De Joseph Losey à John Waters...

Arthur Andrew Kelm est né le 11 juillet 1931 à New York. Il est très jeune lorsque ses parents divorcent et sa mère Gertrude Gelien s'installe en Californie avec ses deux fils.  La petite famille vivra à San Francisco puis à Long Beach avant de s'établir à Los Angeles.

Adolescent, Arthur pratique le patinage puis, à 15 ans, il ment sur son âge pour intégrer l'armée. Il est employé dans les gardes-côtes et y gagne le surnom de "Hollywood" car il préfère les séances de cinéma aux virées dans les bars lors de ses permissions.

L'un de ses amis, Dick Clayton, lui présente un agent artistique, Henry Wilson, spécialisé dans les "beaux gosses" comme Rory Calhoum ou Robert Wagner.

C'est Wilson qui lui trouve son nom de scène, Tab Hunter. Le premier rôle qui lui est dévolu est une apparition dans le film noir Haines (1950) de Joseph Losey. Deux ans plus tard, il partage la vedette de L'Île du désir avec Linda Darnell.

Il côtoie ensuite George Montgomery dans le western Gun Belt, Rod Cameron dans The Steel Lady, tout deux sortis en 1953 puis décroche le premier rôle de Retour à l'île au trésor d'Ewald André Dupont en 1954.

C'est la Warner qui lui offre un premier contrat, et Tab Hunter joue aux côtés de John Wayne et Lana Turner dans Le Renard des océans (1955). C'est en assistant aux "rushes" de ce film que William A. Wellman le repère et lui propose un rôle secondaire dans Track of the Cat avec Robert Mitchum.

Après ses deux apparitions remarquées, Hunter interprète un jeune "Marine" amoureux d'une femme plus âgée dans Le Cri de la victoire de Raoul Walsh. C'est grâce à ce rôle que le jeune acteur devient une vedette, auprès des jeunes filles notamment.

Dans le même temps, le tabloïd "Confidential" a vent des orientations sexuelles de Rock Hudson, "poulain" de l'agent Henry Wilson. Celui-ci décide de donner le change en livrant aux échotiers du journal deux informations sensationnelles : Rory Calhoum a fait de la prison dans sa jeunesse, et Tab Hunter fut arrêté aux début des fifties pour "mauvaise conduite".

Le stratagème marche, et les deux jeunes acteurs, loin de voir leur carrière brisée, deviennent les coqueluches des jeunes américaines. C'est connu : les femmes aiment les voyous...

Avec James Dean et Natalie Wood,  Tab Hunter est alors l'une des "valeurs sûres" des studios Warner. En 1957, il enregistre une chanson, "Young Love", qui atteint la première place du "Billboard Hot 100 Charts" ; Jack Warner, patron des studios, apprend que ce succès fût enregistré au sein de la Dot Records qui appartient à la Paramount. Aussitôt, la Warner créer sa propre maison de disques dont Hunter devient la première vedette.

Mais il n'abandonne pas le cinéma pour autant :  en 1958, on le voit dans L'Escadrille La Fayette de William A. Wellman (aux côtés de David Jansen et Clint Eastwood), Le Salaire de la violence de Phil Karlson, et de Cette satanée Lola de George Abott et Stanley Donen. Il donne ensuite la réplique à Gary Cooper dans Ceux de Cordura (1959) de Robert Rossen, puis fait face à Sophia Loren dans Une espèce de garce de Sidney Lumet.

L'acteur passe ensuite vainement l'audition pour jouer 'Tony' dans l'adaptation cinématographique de West Side Story en 1961, mais se consolera en étant la vedette de la série télévisée The Tab Hunter Show. Diffusée sur NBC pour concurrencer le Ed Sullivan Show, elle n'aura qu'une saison et ne connaîtra pas un grand succès aux États-Unis, mais sera plébiscitée en Angleterre.

Au cinéma, Tab Hunter est le partenaire de Debbie Reynolds dans Mon séducteur de père (1961), il tient la vedette du film d'aventure fantastique La Flèche d'or (1962) puis joue dans Opération Bikini (1963).

On le retrouve ensuite dans La Cité sous la mer (1965) de Jacques Tourneur avant qu'il ne cède lui-aussi aux sirènes du western-spaghetti à la fin des années soixante, apparaissant dans Hostile Guns en 67 et dans La Vengeance est mon pardon en 1969.

Sa carrière s'essouffle : après Juge et hors-la-loi (72) de John Huston et Won Ton Ton, le chien qui sauva Hollywood (76) de Michael Winner, il réapparait à l'aube des années 80 grâce à John Waters qui en fait le partenaire de Divine dans Polyester (1982). La même année, Tab Hunter joue un prof dans Grease 2.

Après le film d'horreur Cameron's Closet en 1988, il se fait un peu oublier, mais écrit le scénario de Dark Horse,  un film réalisé par David Hemmings qui sort en 1992. L'histoire s'inspire du destin d'un étalon arabe qui servit pour le tournage du film L'Étalon noir (1979) et qui, après avoir eu la jambe brisée, sera soigné durant un an avant de recouvrer la santé.

En 2005 sort son autobiographie (co-écrite avec Eddie Muller), "Tab Hunter Confidential : The making of a movie star", dans laquelle il confirme son homosexualité - une théorie déjà évoquée lors de son vedettariat- et parle de ses souvenirs hollywoodiens.

En 2015, sort le documentaire Tab Hunter Confidential de Jeffrey Schwartz, dans lequel il raconte sa carrière hollywodienne.

Tab Hunter décède à Santa Barbara le 8 juillet 2018.