Première célébrité victime de la drogue

Olive Thomas mourut en France, mais cette jeune actrice américaine à l'aube de la célébrité décèda dans des circonstances qui firent scandale à Hollywood.

Née Oliva R. Duffy le 20 octobre 1894 à Charleroi en Pennsylvanie, elle perd son père très jeune et doit abandonner ses études pour travailler. En 1911, alors âgée de seize ans, elle épouse un certain Bernard Krugh Thomas mais divorce deux ans plus tard.

Elle s'installe alors à New York où elle est employée dans un grand magasin de Harlem. En 1914, elle gagne le concours de la "Plus belle fille de New York" organisé par le peintre Howard Chandler Christie. Elle devient modèle pour le dessinateur Harrison Fisher et se retrouve en couverture du magazine "Saturday Evening Post".

C'est grâce à Fisher que celle qui a pris le pseudonyme de Olive Thomas entre aux célèbres ballets Ziegfield Follies. Elle participe à la même époque à une autre "revue", les Midnight Frolic, un spectacle ayant lieu en fin de nuit sur le toit du New Amsterdam Theatre : les danseuses n'y ont pour tout vêtement que des ballons de baudruche que les hommes du public sont invités à crever avec leurs cigares...

Olive Thomas débute au cinéma en 1916 au sein de la compagnie International Films et joue aux côtés du danseur Harry Fox, puis elle signe avec la Triangle Picture et tourne sous la direction de Thomas Ince, elle est bientôt surnommée "The Triangle Star" grâce notamment à sa prestation dans le film Mad cap Madge (1917). Abonnée aux rôles d'adolescentes, elle souhaite néanmoins changer de registre et signe en 1918 un contrat avec la Selznic Pictures Company dont elle devient la première star grâce au film Baby Vamp.

Mais en 1920, elle se retrouve encore dans le rôle d'une adolescente dans The Flapper. Le titre du film lui sera par ailleurs accolé, elle deviendra l'une des premières "garçonnes" à l'écran, avec Louise Brooks, Clara Bows et Joan Crawford.

Le 25 octobre 1916, Olive Thomas épouse Jack, le frère de la célèbre Mary Pickford. Étonnement, ce n'est qu'un an plus tard que la presse n'aura vent de cette union.

Les carrières respectives de Jack et Olive leur prenant trop de temps, ils ne parviennent à se ménager un voyage de noce en Europe qu'entre août et septembre 1920.

Alors qu'ils se trouvent à Paris, Olive Thomas est découverte inanimée par son époux au matin du 5 septembre dans leur suite du Ritz. Transportée à l'Hôpital américain de Neuilly-sur-Seine, elle y décède cinq jours plus tard sans avoir repris connaissance. L'autopsie démontrera qu'elle a succombé à une dose massive de bichloryde de mercure, un médicament utilisé par Jack Pickford pour soigner sa syphilis.

Les théories vont alors se succéder dans la presse : suicide, overdose accidentelle ou tentative de pallier à un manque : en effet, l'enquête établit que le couple était consommateur de drogue. La veille de sa mort, Olive s'était rendue dans une taverne du Boulevard des Italiens, connue pour abriter une fumerie d'opium. Il semble qu'en quête de cocaïne ou d'héroïne, elle ait été "grugée" par des intermédiaires. En manque, elle se serait alors rabattue sur le médicament de son mari.

Les proches d'Olive tentèrent de donner une version moins scabreuse au drame : selon eux, la jeune femme aurait confondu les cachets avec des somnifères, et n'aurait pas su lire l'étiquette rédigée en français. Cette théorie tombe à l'eau quand il fut démontré que le mot "poison", compréhensible dans les deux langues, était bien écrit sur le flacon.

Durant un an, le scandale mobilisa la presse américaine et ouvrit les yeux du public sur les us et coutumes des stars. Mais d'autres scandales hollywoodiens finirent par enterrer l'histoire. Aujourd'hui, Olive Thomas et sa mort dramatique et mystérieuse sont complétement oubliées.