Bat Masterson

William Masterson est né le 26 novembre 1853 à Henryville, dans l'actuel Québec. Son surnom de "Bat" peut provenir soit de son deuxième prénom, Bartholomew, soit de son habitude d'utiliser une canne à la manière d'une "batte" lors des bagarres.

De parents d'origine irlandaise, il est le second fils d'une fratrie de 5 garçons et deux filles. Il grandit dans des fermes au Québec, puis à New York et dans l'Illinois avant que la famille ne s'installe définitivement à Wichita dans le Kansas.

À la fin de son adolescence, le jeune William quitte le foyer avec ses deux frères ainés Ed et Jim. Tout trois deviennent des chasseurs de bisons. Le 27 juin 1874, il participe à la Bataille d'Adobe Walls, au Texas, une échauffourée entre les colons blancs et les Indiens Comanches menés par Quanah Parker.

Deux ans plus tard, dans la ville texane de  Sweetwater (aujourd'hui renommée Mobeetie), William Masterson commence à faire parler de lui : pris à parti par le caporal Melvin A. King au sujet d'une femme, il va être impliqué dans une fusillade durant laquelle son assaillant sera tué, lui-même étant touché à la hanche. La légende veut que c'est à partir de ce moment là qu'il prend l'habitude d'utiliser une canne, pour se déplacer et pour se battre.

Bat Masterson s'installe ensuite à Dodge City (Kansas) où il a très vite une altercation avec le marshall Lawrence Edward "Larry" Deger. Il est condamné à une peine de prison et une amende de 25 $ pour "trouble à l'ordre public". Durant le mois de juillet 1877, il est engagé comme adjoint du shérif Charles E. Bassett. Lorsque celui-ci, après trois mandats consécutifs, doit rendre son étoile, Bat se présente face à Deger. Il est élu le 6 novembre et devient shérif du comté de Ford.

L'une de ses premières actions est de nommer son frère Ed marshall en lieu et place de Larry Deger. Son autre frère Jim est quant à lui tenancier de bar.

En 1878, Ed va être abattu dans l'exercice de ses fonctions par un cowboy du nom de Jack Wagner. Bat va alors tirer sur Wagner et son patron Alf Walker, blessant mortellement le premier et forçant le second à quitter la région.

En 1878 commence la "Guerre de Royal Gorge" : L'État du Colorado autorise la Santa Fe Railroad à construire une ligne ferroviaire passant par le site de la Royal Gorge. Mais une autre compagnie, la Rio Grande and Western Railroad, conteste cette mainmise. Les pourparlers échouant, les deux entreprises commencent à avoir recours à des méthodes expéditives.

C'est ainsi que la Santa Fe demande à Bat Masterson de régler le problème. Bien qu'étant shérif du Kansas, et donc non habilité à agir au Colorado, Bat va recruter un "posse" chargé d'intimider les employés de la Western Railroad et d'empêcher l'avancement des travaux. Parmi les hommes engagés, des personnages peu recommandables, et selon certaines sources, le célèbre Doc Holliday aurait fait partie du lot. Mais les exactions de la bande vont finir par forcer la Court Suprême à accorder à la Rio Grande Railroad le droit de construire dans la gorge.

Bat Masterson et Wyatt Earp (assis)

Le 4 novembre 1879, Bat Masterson est contrant d'abandonner son poste de shérif à George T. Hinkel. Il quitte Dodge en 1881 et rejoint son ami Wyatt Earp à Tombstone. Mais deux mois plus tard, il reçoit un télégramme de son frère Jim.

Celui-ci, resté à Dodge City où il tient un établissement de jeux, a un désaccord avec son partenaire Alfred Peacock, au sujet d'un employé, Albert Updergraff, accusé par Jim d'être alcoolique et de détourner de l'argent. Seulement, l'individu est le beau-frère de Peacock.

Masterson revient à Dodge et, très vite, les pourparler dégénèrent en fusillade entre les frères Masterson et leurs antagonistes.

Jim (blessé) et Bat seront arrêtés et devront s'acquitter d'une amende de 8 $ avant d'être invités à quitter la ville.

On retrouve Bat marshall à Trinidad dans le Colorado en 1882. C'est à ce moment qu'il intervient avec succès auprès du Gouverneur de l'État pour empêcher l'extradition de Doc Holliday du Colorado vers l'Arizona où il doit être jugé pour meurtre.

L'année suivante, Bat se représente au poste de marshall mais il est battu. C'est après cette défaite qu'il retourne à Dodge City pour venir en aide à son ami Luke Short. Celui-ci, tenancier du Long Branch Saloon, se voit contraint de fermer son établissement et doit quitter la ville suite à une ordonnance du maire qui n'est autre que Lawrence Deger, vieil ennemi de Bat.

Avec quelques amis dont Wyatt Earp, il se rend à  Dodge après avoir transmis une pétition en faveur de Short au gouverneur Glick. L'ordonnance de Deger, qui avait fait fermer toutes les maisons de jeux et de plaisirs au nom de la morale, est intervenue en plein milieu de la saison du convoyage de bétail. Cela entrainera de grosses pertes d'argent pour l'ensemble de la ville, et le 9 juin 1883, le gouverneur (qui a des intérêts financiers à Dodge) fait réouvrir les établissements incriminés.

Je parlerai dans un autre post de ce qui est connu sous le nom de "Guerre de Dodge City", exemple du fonctionnement si particulier de la loi dans l'Ouest.

Suite à ces événements, Bat Masterson s'installe à Denver (Colorado) en 1886 où, très vite... il se fait remarquer en séduisant la femme d'un comédien. Une bagarre se déclenche, et les deux protagonistes finissent en prison avant d'être relachés.

À Denver, Masterson sera successivement croupier dans un établissement de jeux, puis gérant du Palace Variety Theater. C'est sans doute là qu'il rencontre Emma Moulton, chanteuse et danseuse, avec qui il se met en ménage. Le couple se marie en 1891.

Ensuite, décidément peu enclin à vivre en sédentaire, Bat parcours le pays en organisant des combats de boxes, avant de tenir une chronique sportive dans le George's Weakly, un journal de Denver.

Il finit par s'installer à New York où il est d'abord arrêté pour organisation de jeu de cartes truqué et port d'arme non-autorisé. Les accusations pour le jeu sont annulées et il paye une amende de 10 $ pour son arme.

Bat Masterson est enfin assagit, néanmoins : durant 20 ans, il va vivre près de Lagacre Square (futur Times Square), et devenir un des "Hommes de Broadway", décrit par le romancier Damon Runyon qui en fait même le héros d'une de ses nouvelles.

Il va aussi rencontrer le président Théodore Roosvelt à Washington, et celui ci le nomme en 1905 marshall du district du Sud-Est de New York, poste qu'il perd lorsque Roosvelt quitte la présidence en 1909.

Après une vie aventureuse (et bagarreuse !), durant laquelle il a côtoyé Buffalo Bill, Wyatt Earp et d'autres légendes de son acabit, Bat Masterson décède d'une crise cardiaque le 25 octobre 1921 à New York. Il est enterré dans le cimetière de Woodlawn du Bronx.

Une dernière chose : Bat Masterson est le grand-père d'un autre aventurier, plus pacifique, celui-ci : Robert "Bob" Mallard, qui découvrit l'épave du Titanic en 1985.

Bat Masterson à l'écran :

Un personnage aussi haut en couleurs ne pouvait qu'intéresser le petit et le grand écran. C'est ainsi qu'il est interprété par Albert Dekker dans le film The Woman of the Town (1943), tandis que Randolph Scott lui prête ses traits dans Du sang sur la piste (1947).

Les années 50 verront de nombreux acteurs dans la peau de notre héros de l'Ouest : Frank Ferguson dans La Bagarre de Santa Fe (1951), George Montgomery dans La Terreur des sans-loi (1954), Keith Larsen dans Wichita (1955), Kenneth Tobey dans Règlement de compte à OK Corral (1957) et Joel McCrea dans Le Shérif aux mains rouges (1959).

Ensuite, il faudra attendre 1994 pour que Tom Sizemore n'endosse son personnage dans Wyatt Earp et 2012 pour que ce soit au tour de Matt Dallas de l'interpréter dans Wyatt Earp's Revenge.

À la télévision, une série est exclusivement consacrée à notre homme : Bat Masterson (1958/1961) avec Gene Barry dans le rôle-titre.

Bat est un personnage secondaire (joué par Mason Alan Dinehart) dans The Life and Legend of Wyatt Earp (1955/1959) avec Hugh O'Brian en vedette.

Dans une série des années 80, Bordertown, mettant en scène un U.S. marshall et un "Mountie" canadien dans une ville frontière, un épisode, "Nebraska Lightning", tourne autour du personnage Bat Masterson.

Plus près de nous, dans Les Enquêtes de l'inspecteur Murdock, une série policière canadienne se déroulant au début du 20ème siècle, un épisode, "Glory Days", confronte le héros avec les méthodes "expéditives" de Bat, venu à Toronto à la poursuite de deux hors-la-loi.

Le personnage fut également la star de nombreuses bandes dessinées outre-Atlantique dans les années 50 et 60. Il est d'ailleurs étonnant qu'il n'ait pas inspiré Gosciny et Morris pour une aventure de Lucky Luke !

 kenneth Tobey et Burt Lancaster dans Règlement de compte à OK Corral.   

Gene Barry dans le costume de 'Bat Masterson'.