Un habitué des films "couillus"...

Fils d'immigrés Grecs, Aristostelis Savalas, dit Telly Savalas, est né le 21 janvier 1922 à Garden City (New York). Après ses études au lycée, il travaille un temps comme maitre-nageur avant d'intégrer l'Université de Columbia où il étudie la psychologie, la langue anglaise et se découvre une passion pour la radio et la télévision qui le pousse à devenir acteur.

De 1943 à 1946, Telly Savalas accomplit son service militaire au Département de la radiodiffusion ; revenu à la vie civile, il participe à une émission de radio de ABC, "Your Voice of America Series". Par la suite, il débute à la télévision, jouant dans des séries comme Les Incorruptibles, Le Fugitif, Bonanza ou La Quatrième dimension.

C'est alors qu'il interprète 'Lucky Luciano' dans un épisode de la série The Witness qu'il est repéré par Burt Lancaster, qui lui obtient un rôle dans Le Temps du châtiment (1961).

Suivront Les Nerfs à vif, Le Prisonnier d'Alcatraz, et La Plus grande histoire jamais contée où, pour interpréter 'Ponce Pilate', il se rase le crane. À l'instar de Yul Brynner, il misera sur cette particularité physique pour le reste de sa carrière.

Telly Savalas se spécialise dans le film d'action à forte présence virile : dans La Bataille des Ardennes, il est un sergent débrouillard, dans Les 12 Salopards, il interprète un psychopathe qui manque de faire capoter la mission de ses collègues. Il retrouve Burt Lancaster pour Les Chasseurs de scalps, est au casting de L'Or de MacKenna, et devient 'Ernst Stavro Blofeld', l'ennemi juré de James Bond dans Au service secret de Sa Magesté, avant de partager l'affiche du film de guerre De l'or pour les braves avec Clint Eastwood et Donald Sutherland.

En 1971, il retrouve Charles Bronson, son partenaire des 12 Salopards, dans Cité de la violence. Il est ensuite de La Horde de salopards (Une raison pour vivre, une raison pour mourir) de Tonino Valerii, avec James Coburn et Bud Spencer.

Mais Savalas se frotte aussi à l'horreur et au fantastique avec La Maison de l'exorcisme et Terreur dans le Shanghaï Express, au film-catastrophe en partageant l'affiche avec Michael Caine dans Le Dernier secret du Posseïdon. Il va même donner la réplique aux Muppets dans Les Muppets, ça c'est du cinéma ! et à Burt Reynolds dans Cannonball 2.

C'est évidement son personnage du lieutenant de police 'Théo Kojak' qu'il interprète sur le petit écran de 1973 à 1978 et dans sept téléfilms qui en fait une célébrité mondiale.

Telly Savalas a rendu hommage à ses origines greques en faisant partie des bienfaiteurs des cathédrales Sainte-Sophie et Saint-Nicolas de Los Angeles, en participant à des associations diverses et en finançant la mise en place de l'électricité dans la ville de Yereka en Grèce, berceau de sa famille.

Diplômé de psychologie, l'acteur était aussi un joueur de poker : il fut classé 21ème au World Series of Poker en 1992.

Atteint d'un cancer au début des années 90, Telly Savalas refusera longtemps de se faire soigner, et disparait le 22 janvier 1994 au lendemain de ses 72 ans.