Tom Doniphon.

Ayant revu dernièrement L'Homme qui tua Liberty Valance, je me suis penchée sur le "cas" Tom Doniphon, interprété par John Wayne, car ce personnage est à mon sens très intéressant.

Le film commence par la fin : le Sénateur Ranson Stodart (James Stewart) et son épouse Hallie (Vera Miles) reviennent dans la petite ville de Shinbone, au Texas, où ils vont se recueillir sur le cercueil de Tom Doniphon. Pressé par des journalistes, Stodart va donc raconter comment, alors qu'il était un jeune avocat idéaliste parti "civiliser" l'Ouest sauvage, il s'est retrouvé au coeur de l'action...

Dès le début du récit, nous sommes confronté à la violence de l'Ouest : l'attaque de la dilligence, une image classique du genre. Liberty Valance (Lee Marvin) est une brute, qui se moque à ce point de la loi qu'il violente Stodart et déchire ses livres. Pourtant, ce n'est pas un inculte, vu qu'il met à sac le journal de la ville après avoir lu un article rédigé à son encontre.

Mais je parlerai peut-être un autre jour de Valance, car ce présent post est consacré à Tom Doniphon. Présenté presque comme un second rôle, il aime à lancer des piques à Stodart, mais ira jusqu'au bout pour le protéger. Il forme avec Valance le double visage de l'Ouest : le despérado et le cowboy.

Comme il le dit lui-même, "Valance est le plus dur de la région... Après moi" : c'est un homme qui sait parfaitement qu'il pourrait débarrasser Shinbone de cette brute sans foi ni loi. Pourquoi ne l'a-t-il pas fait jusqu'ici ? "Parce qu'alors il n'y aurai pas eu de film, banane !" me diriez-vous avec raison. Mais aussi parce que, à mon avis, Doniphon est un homme paisible, qui n'aspire qu'à agrandir sa maison en vue de se marier avec Hallie, avec qui il vit une curieuse histoire d'amour.

Le triangle amoureux Doniphon/Hallie/Stodart est en effet l'un des ressorts du film. On peux légitimement se demander pourquoi la jeune femme va choisir cet avocaillon au verbe hésitant, alors que durant sans doute des années, le cowboy lui assure "qu'elle est belle lorsqu'elle est en colère". D'ailleurs, il n'y a aucune déclaration d'amour, aucune fiançaille ; Stodart a épousé Hallie, sans qu'on sache où ni quand. Et là c'est un autre point étonnant dans l'interaction entre les personnages : pourquoi Ranson a-t-il soufflé Hallie à Tom, sachant pertinemment le lien qui les unissait ? Je trouve personnellement cela curieux de la part d'un homme si scrupuleux et honnête.

La très belle scène où Doniphon surprend Stodart blessé dans les bras d'Hallie est bien amenée, sans finir dans le drame (les cowboys de la trempe de J. Wayne ne font pas de scène) ; mieux encore, Tom va - dans l'ombre - agir pour que Stodart devienne le héros de la ville. Alors qu'il lui suffisait de laisser Valance tuer son rival. Mais là encore, il n'y aurait pas eu de film, ou plutôt, l'histoire aurait pris une direction différente.

Décidément ce Tom Doniphon est un curieux personnage. Il a noué un lien d'amitié avec ce  pied-tendre, il l'exhorte à prendre les armes contre Valance, et, lorsque enfin Stodart se met en tête de s'entrainer au tir, il le ridiculise, le poussant à lui donner un coup de poing... Auquel il ne réplique pas ! Il avait pourtant toute les raisons du monde de lui mettre une raclée. Mais là, je pense que l'idée de Ford est de montrer que Doniphon a compris, depuis l'arrivée de Stodart, que l'Ouest sauvage est en passe de disparaitre.

Doniphon, après la mort de Valance, est resté dans l'ombre. Après avoir incendié sa maison, il a assisté à l'ascension de son protégé Stodart. Il a tout perdu, sachant que les hommes de sa trempe n'avaient plus leur place dans cet Ouest en mutation, où le train remplace la dilligence, où le désert se transforme en jardin, où la loi a supplanté les colts.

Stodart, dans l'une des dernières scènes du film, voit un cactus en fleur posé sur le cercueil de son ami. Plus tard, dans le train, il apprend que c'est Hallie qui l'y a déposé. Un long silence s'ensuit... Celle qui fut la jeune serveuse analphabète n'a jamais oublié celui qui lui faisait la cour un peu maladroitement. Oui, le film aurait pu prendre une toute autre direction si Tom Doniphon avait été le héros...