Ami et acteur-fétiche de James Cameron

William Paxton nait le 17 mai 1955 à Fort Worth (Texas). Son père John Lane Paxton est un homme d'affaires mais il est également acteur amateur. Après ses études le jeune Bill Paxton s'installe au milieu des années 70 en Californie où il travaille comme décorateur de plateau pour Roger Corman. C'est là qu'il rencontre James Cameron, qui exerce le même métier. Une solide amitié va se nouer entre les deux hommes.

Bill Paxton débute au cinéma dans Crazy Mama (1975) de Jonathan Demme, mais sans être crédité au générique. Après quelques frimes, il part à New York où il intègre le conservatoire Stella Adler. Après des apparitions à l'écran, notamment dans Les Bleus d'Ivan Reitman et Les Rues de feu de Walter Hill, il retrouve James Cameron qui lui donne un rôle de "punk" au début de Terminator (1984).

Il est ensuite au générique de la comédie de SF Une créature de rêve (1985) aux côtés d'Anthony Michael Hall et Kelly LeBrock, puis joue un officier dans Commando (1985) de Mark L. Lester, un soldat dans Aliens, le retour (1986) de son ami Cameron. L'année suivante, il interprète un vampire dans Aux frontières de l'aube de Kathryn Bigelow (future Madame Cameron)

Les années 90 sont fastes pour Bill Paxton : on le retrouve dans Navy Seals : les Meilleurs (90) de Lewis Teague, il devient une victime de l'alien chasseur de trophées dans Predator 2 de Stephen Hopkins en 1990. En 1992, il interprète le sheriff d'une petite ville face à trois assassins en cavale dans Un faux mouvement de Carl Franklin, et tient la vedette du film d'horreur Psychose meurtrière de Chris Walas, avant d'être un pompier à la recherche du magot d'un vol dans Pilleurs de Walter Hill.

En 1993, il est au casting de Boxin Helena de Jennifer Chambers Lynch avec Sherilyn Fenn et Julian Sands, fait une incursion dans le western avec Tombstone de George Pan Cosmatos où il joue l'un des frères Earp.

En 1994, il retrouve les caméras de James Cameron pour True Lies : dans cette comédie d'espionnage, il interprète un escroc minable tentant de séduire Jamie Lee Curtis en se faisant passer pour un espion. Un tout autre rôle, plus héroïque, lui est dévolu ensuite dans Apollo 13 de Ron Howard en 1995 : l'un des trois astronautes en danger de la dernière expédition lunaire de la NASA.

Un an après, il est le héros du film-catastrophe Twister de Jan de Bont aux côtés d'Helen Hunt. La même année, il joue l'amant de Shirley MacLaine dans Étoile du soir de Robert Harting, la suite du film Tendres passions (1983).

James Cameron fait de nouveau appel à lui pour ce qui sera le plus grand succès de l'année 1997 : dans Titanic, Bill Paxton est 'Brock Lovett' qui dirige l'équipe de plongeurs faisant des recherches sur l'épave du paquebot au destin funeste. Quelques années plus tard, en 2003, le réalisateur lui demandera d'assurer la narration de son documentaire en 3D Les Fantômes du Titanic.

En 1998, il est avec Billy Bob Thornton et Bridget Fonda la vedette du film de Sam Raimi Un plan simple : il joue un homme tenté par la malhonnêteté après avoir découvert une grosse somme d'argent dans un avion écrasé dans une forêt.

Il partage ensuite l'affiche de Mon Ami Joe (1999) avec Charlize Theron et... un singe géant en images de synthèse (cette production Disney réalisée par Ron Underwood est un remake du film Mighty Joe Young de 1949). Après le film de guerre U-571 et le film d'aventures Vertical Limit, Bill Paxton est 'Dinky Winks' dans Spy Kids 2 de Robert Rodriguez. Il reprendra ce rôle dans le troisième opus en 2003.

En 2004, il est au casting de Thunderbirds de Jonathan Frakes, adaptation d'une célèbres série des années 60, connue chez nous sous le titre Les Sentinelles de l'air.  Puis il est un homme d'affaires véreux dans Haven de Frank E. Flowers, participe au film d'espionnage Piégée de Stephen Soderbergh en 2012, côtoie Laurence Fishburne dans le film de SF The Colony de Jeff Renfoe.

On le retrouve dans un autre film de SF, Edge of Tomorrow, aux côtés de Tom Cruise et Emily Blunt, puis dans le thriller Night Call de Dan Gilroy.

Il est au générique des thrillers En Cavale de Peter Billinglsey et Mean Dreams de Nathan Morlando, joue le père d'Emma Watson dans le récit de SF The Circle.

Bill Paxton a aussi une carrière intéressante sur le petit écran : après des apparitions dans des séries des années 80 inconnues chez nous comme The Six O'Clock Folies (1980), The Atlanta Child Murders et Fresno (1985), c'est dans les années 2000 que l'acteur se fait une place à la télévision en jouant un mormon polygame dans Big Love (2006-2011) ; il est ensuite l'un des protagonistes de la série Hartfields and McCoys (2012), interprète l'agent 'John Garrett' dans Marvel's Agents of S.H.I.E.L.D en 2014 puis il tient la vedette avec Drew Van Acker de la série Training Days (2017), créée par Antoine Fuqua d'après son film éponyme sorti en 2001.

L'acteur a aussi réalisé un court-métrage, Fish Heads (1982), ainsi que deux films, Emprise (2001) et Un parcours de légende (2005).

Bill Paxton décède le 25 février 2017 dans un hôpital d'Ojai (Californie) des suites d'une opération de chirurgie cardiaque. Il n'était âgé que de 61 ans.

Filmographie sélective :

1981 - Les Bleus - Ivan Reitman

1982 - À la limite du cauchemar - Wiliam Asher

1984 - Les Rues de feu - Walter Hill

1984 - Terminator - James Cameron

1985 - Une créature de rêve - John Hughes

1985 - Commando - Mark L. Lester

1986 - Aliens : le retour - James Cameron

1987 - Aux frontières de l'aube - Katryn Bigelow

1990 - Navy Seals : Les Meilleurs - Lewis Teague

1990 - Predator 2 - Stephen Hopkins

1992 - Un faux mouvement - Carl Franklin

1992 - Les Pilleurs - Walter Hill

1993 - Boxing Helena - Jennifer Chambers Lynch

1993 - Tombstone - George Pan Cosmatos

1994 - True Lies - James Cameron

1995 - Apollo 13 - Ron Howard

1996 - Twister - Jan de Bont

1996 - Étoile du soir - Robert Harling

1997 - Titanic - James Cameron

1998 - Un plan simple - Sam Raimi

1998 - Mon ami Joe - Ron Underwood

2000 - Vertical Limit - Martin Campbell

2002 - Spy Kids 2 : espions en herbe - Robert Rodriguez

2003 - Les Fantômes du Titanic - James Cameron

2003 - Spy Kids 3 : Mission 3D - Robert Rodriguez

2004 - Thunderbirds - Jonathan Frakes

2012 - Piégée - Steven Soderbergh

2013 - The Colony - Jeff Renfroe

2014 - Edge of Tomorrow - Doug Limon

2014 - Night Call - Dan Gilroy

2014 - Million Dollars Arm - Craig Gillespie

2016 - En cavale - Peter Billingsley

2016 - The Circle - James Ponsoldt

2016 - Mean Dream - Nathan Morlando