Chien fidèle.

En 1938, l'écrivain britannique Eric Knight écrit pour "The Saturday Evening Post" une nouvelle, "Lassie Come-Home", contant le périple d'une chienne colley depuis l'Écosse jusqu'au Yorkshire pour retrouver son petit maître. Il développera l'histoire pour en faire un roman pour la jeunesse publié sous le même titre en 1940. L'auteur ne verra pas le succès de son livre à travers le monde, car il perdra la vie dans un accident d'avion en 1943.

En France, ce roman sera édité une première fois en 1949 sous le titre "Topsy, chien fidèle" dans la fameuse collection "Bibliothèque Rose" d'Hachette, avant de prendre son titre définitif de "Lassie, chien fidèle" l'année suivante.

Très vite, le cinéma va s'emparer de l'histoire et un premier film est mis en chantier. Réalisé par Fred M. Wilcox, Fidèle Lassie (sorti en 1943) met en vedette deux futures stars : Elisabeth Taylor et Roddy McDowall, entourant le chien Pal.

Le maître de Pal l'avait confié à des dresseurs professionnels, les frères Weatherwax, qui travaillaient aussi pour le cinéma. Mais ne pouvant payer les frais de dressage, il accepta de leur donner l'animal. Après le succès de Fidèle Lassie, Pal reprendra son rôle dans trois suites, et donnera naissance à une dynastie de chiens-acteurs. Notons par ailleurs que si 'Lassie' fut toujours interprétée par des mâles, c'est dû au fait que les femelles colley ont la particularité de perdre leurs poils une fois par an, ce qui posait problème lors des tournages qui parfois s'échelonnent sur de longs mois.

Pal sera donc la vedette de plusieurs films dans les années 40 et 50, notamment Le Fils de Lassie (1945 - S. Sylvan Simon) avec Peter Lawford, Le Courage de Lassie (1946 - Fred M. Wilcox), avec de nouveau Elisabeth Taylor, Lassie perd et gagne et Le Défi de Lassie (tout deux sortis en 1949 et réalisés par Richard Thorpe).

Il y a en tout neuf films depuis les années 40, certains n'ayant que le nom de la chienne comme point commun avec le roman originel. Notons par exemple La Magie de Lassie (1978), seul film musical du lot, avec Mickey Rooney et James Stewart. La dernière œuvre en date, Lassie (2005), mise en scène par Charles Sturridge, reprend la trame du livre, avec Peter O'Toole.

Entre 1947 et 1950, Lassie devient la vedette d'une série radiophonique, qui sera adaptée pour le petit écran en 1954 et durera 19 ans, récoltant de nombreux "Emmy Awards". L'héroïne canine y est jouée par des descendants de Pal, qui recevront des "Patsy Awards", récompenses réservées aux animaux-acteurs.

Une seconde série, The New Lassie, sera diffusée entre 1989 et 1991, et une troisième, Lassie, entre 1997 et 1999. Ces deux séries sont, sauf erreur de ma part, inédites chez nous.

Devenue une icône populaire, Lassie apparaitra en "guest-star" dans des séries comme Taxi (1980), Space Ghost Coast to Coast (1995), et même dans un épisode des Simpson en 1997.

À propos de dessin animé, le colley aura la vedette dans Lassie's Rescue Rangers (1972/1973). Cette série fut éditée chez nous en cassettes VHS sous le titre Lassie. Une série japonaise, inédite en France, Famous Dog Lassie  (Meiken Rasshi) sera produite en 1996, et The New Adventures of Lassie  (2014 /2018), production franco-indienne, sera diffusée sur TF1 en 2019.

Lassie est, avec Rin-Tin-Tin, Strongheart et Uggie, le seul animal à avoir son étoile sur le Hollywood Walk of Fame.

Elisabeth Taylor et Pal dans "Le Courage de Lassie" (1946).

Ci-contre, jaquette DVD de l'adaptation en anime japonais de "Lassie", en haut, une image tirée de la série animée de 2014.