L'un des acteurs les plus "cabots" d'Hollywood.

Le 15 septembre 1918, alors que la Première Guerre Mondiale touche à sa fin, un chenil de l'armée allemande subit un bombardement allié à Flirey en Meurthe-et-Moselle. Le caporal américain Lee Duncan y découvre une chienne de race berger allemand et sa portée de cinq chiots, seuls survivants du lieu.

Ils sont adoptés par les soldats, mais très vite, ne restera de la petite famille canine que deux chiots, Nénette et Rin-Tin-Tin, nommés ainsi d'après les poupées de laine que les habitants de Lorraine donnaient aux alliés en guise de porte-bonheur.

Duncan ramène ses deux protégés en Amérique, mais Nénette meurt lors de la traversée de l'Atlantique. Le jeune mâle, Rin-Tin-Tin, se montre très intelligent et facile à dresser, son nouveau maître décide alors de monter des spectacles dont l'animal est la vedette.

Repéré par le réalisateur et producteur Darryl Zanuck, Rin-Tin-Tin va d'abord faire une apparition dans le film The Man From Hell's River (1922) de Irving Cummings mais sa carrière de vedette va vraiment débuter avec Where the North Begins (1923) de Chester M. Franklin. Suivront The Lighthouse by the Sea (1924) de Malcolm StClair, Clash of the Wolves (1925) de Noël M. Smith, et While London Sleep (1926) de Howard Bretherton.

Rin-Tin-Tin va devenir la star d'une trentaine de "serials", le plus souvent des westerns, produits par la Warner. Mais il meurt le 10 août 1932 à l'âge de 13 ans. Lee Duncan fait rapatrier son corps en France où il sera enterré au cimetière pour animaux d'Asnière-sur-Seine.

Sa postérité sera néanmoins assurée car d'autres bergers allemands reprendront son rôle, certains étant ses descendants, comme le toutou vedette de la série télévisée Rin-Tin-Tin (1954-1959).

Notons que notre héros canin eu deux "rivaux" en matière de célébrité hollywoodienne :

Strongheart (né en Allemagne en 1917) fut le héros de six films entre 1921 et 1927, le plus souvent réalisés par Laurence Trimble. Grièvement brulé lors d'un accident sur un tournage, il mourut de ses blessures en 1929.

Silver Streak, lui, avait d'abord servit dans la police puis pour la Croix-Rouge, avant de devenir le "chien-star" d'Universal. Il était capable dit-on de jouer diverses émotions comme la peur ou la haine, et pouvait renverser un homme corpulent. Malheureusement, il ne joua que dans une poignée de "serials" qui tous furent perdus ou détruits.  Seuls ne subsistent de lui que des photos de plateau et des affiches.

Pour revenir à Rin-Tin-Tin, il inspirera le duo Morris-Gosciny qui donneront naissance à son exact contraire, Rantanplan, qualifié de "Chien le plus bête de l'Ouest", qui fera la joie des lecteurs des albums de Lucky Luke.

En 1974 sort Won-Ton-Ton, le chien qui sauva Hollywood. Réalisé par Michael Winner, il s'agit d'un film parodique sur le destin d'un chien devenu vedette de cinéma.

Le film Rin-Tin-Tin (2007), réalisé par Danny Lerner, est centré sur les exploits de notre toutou durant la Première Guerre Mondiale aux côtés de son maitre Lee Duncan (Tyler Jensen). Selon les critiques lues ça et là, cette bobine - destinée apparemment aux enfants - est d'une nullité absolue.

Un mot aussi sur la série  Rin-Tin-Tin Junior (1988-1993), qui n'est pas à proprement parler une "modernisation" du personnage : La première saison (inédite chez nous) est produite par le Canada, et les saisons 2 à 5 sont quant à elles des co-productions entre le Canada et la France, commandées par "La 5" au moment où il était demandé un "cota de séries francophones" à la télévision. Notre héros à quatre pattes (de son vrai nom "Rudolph Von Holstein III") y est un auxiliaire efficace de la police américaine. Malheureusement, la faillite de la chaine de Berlusconi entraina la fin de la série, qui a tout de même connu cinq saisons en tout et 106 épisodes.

Quant à Rex, chien de flic, série policière allemande, elle doit certainement beaucoup à son ainée américaine à mon humble avis !

Rin-Tin-Tin est, à ce jour, l'un des quatre acteurs animaux à avoir son étoile sur Hollywood Boulevard, avec Strongheart, Lassie et Uggie.

Une anecdote pour finir : Mabrouk, célèbre mascotte de l'émission 30 Millions d'Amis, joua Rin-Tin-Tin dans un épisode-hommage à la série originelle, peu avant sa mort prématurée.

À gauche : Le premier Rin-Tin-Tin et son maitre Lee Duncan - à droite : Rusty (Lee Aaker) et Rin-Tin-Tin, célèbre duo de la série des années 50.