Entre Disney et Millius

Né Robert Alba Keith le 14 novembre 1921 à Bayonne dans le New Jersey, le futur Brian Keith est un enfant de la balle : son père est l'acteur Robert Keith et sa mère la comédienne Helena Shipman. Le petit Brian monte sur scène dès l'âge de 2 ans et apparait au cinéma un an plus tard dans Pied Piper Malone.

Ses parents divorcent et l'enfant est confié à sa grand-mère à Long Island pendant que sa mère fait carrière sur les planches et à la radio. Parfois, elle l'emmène avec elle et le petit garçon, sage et discret, passe des heures en coulisse ou dans les loges à attendre la fin du spectacle.

Après ses études, Brian Keith s'enrôle dans les Marines en 1942 et sera affecté comme radio de bord dans un avion durant la Seconde Guerre Mondiale.

Revenu à la vie civile, il monte sur les planches avant de devenir un habitué du petit écran en apparaissant dans des séries comme Tales of Tomorrow, Robert Montgomery Presents, The Pepsi-Cola Playhousse... En 1955, il est la vedette de la série Crusader.

Dans les années 60, on le retrouve dans les séries Les Incorruptibles, Alfred Hitchcock présente, Le Virginien, Rawhide... Il participe également à l'éphémère série de Sam Peckinpah The Westerners (1960) ; le réalisateur l'emploie l'année suivante dans son film New Mexico.

Au cinéma, il joue dans des westerns comme Le Sorcier du Rio Grande (53) au côté de Charlton Heston et Katy Jurado, Le Souffle de la violence (55) avec Glenn Ford et Barbara Stanwyck, Le Jugement des flèches (57) ou Sur la piste des comanches (58).

Brian Keith est aussi un familier de la companie Walt Disney, jouant le père dans la comédie La Fiancée de papa (61) ou un oncle bienveillant dans Sam l'intrépide (63), la suite de Fidèle vagabond.

C'est également dans la peau d'un oncle que l'acteur va devenir une icône du petit écran : dans Cher Oncle Bill (1966/1971), il joue un milliardaire célibataire qui adopte ses trois neveu et nièces. Il obtiendra trois Emmy Award pour ce rôle.

Sa carrière se déroule plus à la télévision qu'au grand écran, mais il va tout de même marquer le cinéma grâce à des films comme Nevada Smith où il est le mentor de Steve McQueen, dans la comédie Il y a un homme dans le lit de maman avec Doris Day ou dans Les Russes arrivent ! de Norman Jewison.

Dans les années 70 et 80, on le retrouve en Theodore Roosvelt dans Le Lion et le vent de John Millus, en scientifique russe dans Meteor de Ronald Neame, il apparait dans Moonraker de Lewis Gilbert et dans Young Guns de Christopher Cain.

À la même époque, il retrouve les plateaux de télévision et devient la co-vedette avec Daniel Hugh Kelly de la série Le Juge et le pilote entre 1983 et 1986.

Dans son ultime film, Rough Riders (97), il interprète le président William McKinley. John Millius, le réalisateur, dédiera ce film à "Brian Keith, Actor, Marine, Raconteur."

Brian Keith s'est marié trois fois et aura sept enfants.

L'acteur met fin à ses jours le 24 juin 1997, deux mois après le suicide de sa fille Daisy.

Filmographie sélective :

1953 - Le Sorcier du Rio Grande - Charles Marquis Warren

1955 - Le Souffle de la violence - Rudolph Maté

1957 - Le Jugement des flèches - Samuel Fuller

1958 - Sur la piste des comanches -

1961 - New Mexico - Sam Peckinpah

1961 - La Fiancée de papa - David Swift

1963 - Sam l'intrépide - Norman Tokan

1965 - Sur la piste de la grande caravane - John Sturges

1966 - Rancho Bravo - Andrew V. McLaglen

1966 - Tiens bon la rampe, Jerry - Gordon Douglas

1966 - Les Russes arrivent ! - Norman Jewison

1966 - Nevada Smith - Henry Hathaway

1967 - Reflet dans un oeil d'or - John Huston

1968 - Il y a un homme dans le lit de maman - Howard Morris

1970 - L'Évasion du capitaine Schlütler - Lamont Johnson

1971 - Rio Verde - Andrew V. McLaglen

1975 - Le Lion et le vent - John Millius

1979 - Meteor - Ronald Neame

1979 - Moonraker - Lewis Gilbert

1981 - L'Antigang - Burt Reynolds

1989 - Young Guns - Christopher Cain

1997 - Rough Riders - John Millius