L'homme sera-t-il toujours un loup pour l'homme ?

Le 9 avril 1865, le soldat sudiste O'Meara (Rod Steiger) tire la dernière balle de la Guerre de Sécession sur le lieutenant nordiste Driscoll (Ralph Meeker), qui va survivre.

Revenu à la vie civile, le confédéré, refusant la défaite de son camp, décide de s'allier aux Sioux qui combattent les tuniques bleues.

En chemin, il se lie avec Walking Coyote (Jay C. Flippen), un ex-éclaireur d'origine sioux qui va lui apprendre les coutumes de son peuple. Capturés par Crazy Wolf (H.M. Wymant), les deux hommes vont devoir subir le "jugement des flèches", une course mortelle. O'Meara va avoir la vie sauve grâce à Yellow Moccasin (Sara Montiel) qui le cache.

Plus tard, il va être accepté dans la tribu de Blue Buffalo (Charles Bronson). Mais entre temps, le lieutenant Driscoll est chargé d'établir un camp militaire sur le territoire des Sioux...

Le Jugement des flèches (1957) de Samuel Fuller m'a paru être un écho étrange des événements récents, en ce sens où, quelle que soit la volonté de certains de vouloir la paix, il y aura toujours des "va-t-en-guerre" dans tous les camps.

Le héros n'est pas un ange. Dès le début, on le voit viser le Général Grant avec un fusil. C'est un homme désabusé, qui rejoint les Indiens dans une volonté initiale de poursuivre le combat. Il lui faut l'amour de Yellow Moccasin et la sagesse de Blue Buffalo pour qu'il se stabilise. Mais c'est bien Driscoll qui va remettre le feu aux poudres : militaire pur et dur, pour lui, assurément, un bon Indien est un Indien mort.

Il y a une scène qui m'a plu : lorsque le capitaine Clark (Brian Keith) s'étonne de voir un sudiste - sensé être esclavagiste et membre du KKK - s'allier avec les Indiens, O'Meara rétorque "Je ne suis pas ce genre d'homme" : oui, tous les sudistes n'étaient pas des racistes, et tous les nordistes n'étaient pas des gentils humanistes.

Les Indiens non plus ne sont pas présentés sous leurs meilleurs jours : Crazy Wolf est prêt à en découdre avec l'homme blanc, et Blue Buffalo est un guerrier implacable, même s'il fait preuve de compréhension envers O'Meara.

En fait, Fuller, comme dans tous ses films, démontre qu'il y a du bon et du mauvais dans l'humanité toute entière, et son message est appuyé par l'ultime geste de O'Meara envers son ennemi Driscoll, torturé horriblement par les Indiens. Oui, l'homme est un être complexe...

Note : dans la version originale du film, Sara Montiel est doublée par Angie Dickinson.