Marin, héros de guerre et acteur...

Né Sterling Relyea Walter le 26 mars 1916 à Montclair dans le New Jersey. Il perd son père très jeune et est adopté par son beau-père James Hayden à l'âge de 9 ans. La famille bouge beaucoup : d'abord en Pennsylvanie, puis à Washington et enfin dans le Maine. À seize ans, le jeune Sterling Hayden abandonne ses études pour travailler sur un schooner avant d'être pêcheur dans la région du Labrador, puis de servir sur un steamer.

Il devient capitaine d'un voilier, le "Florence C. Robinson", à 22 ans. En 1940, grâce à des amis communs, il rencontre le producteur Edward H. Griffith qui lui fait signer un contrat à la Paramount. Son premier film est Virginia (1941) sur le tournage duquel il rencontre Madeleine Carroll qu'il épouse en 1942. Mais après un deuxième film, il rejoint l'armée.

Il va alors devenir agent du C.O.I (plus tard renommé l'O.S.S) sous le nom de guerre de "John Hamilton". Durant la Seconde Guerre Mondiale, il est parachuté derrière les lignes ennemies et passe des armes et du matériel aux Résistants yougoslaves. Il participe également à la "Campagne de Naples"et à l'établissement d'un pont aérien dans les territoires occupés. Nommé lieutenant le 13 septembre 1944 et capitaine le 14 février 1945, il reçoit la "Silver Star" pour son action dans les Balkans et en Méditerranée, la "Bronze Arrowhead Device" pour ses activités derrières les lignes ennemies, ainsi qu'une récompense du Maréchal Tito. Il quitte l'armée le 24 décembre 1945.

Sterling Hayden a admiré le courage des combattants communistes yougoslaves, ce qui le pousse à adhérer brièvement à ce parti. Cela lui sera reproché et il est convoqué devant la tristement célèbre "Commission des activités anti-américaines" du sénateur MacCarthy. Contraint de dénoncer certaines personnalités, il passera le reste de sa vie à se le reprocher.

En 1946, l'acteur divorce de Madeleine Carroll et épouse Betty Ann de Noon en 1947. Ils se sépareront une première fois en 1953 avant de se remarier de 1954 à 1955. Sterling va alors défrayer la chronique en enlevant ses quatre enfants, avec qui il voyagera sur son bateau jusqu'à Tahiti.

Malgré ses soucis matrimoniaux et son combat contre la "chasse aux sorcières", il pourra tourner dans des films durant les années 50, notamment Quand la ville dort (1950) ou le classique du western Johnny Guitare (1954) où il interprète le rôle-titre. La même année il est à l'affiche de Chasse au gang d'André de Toth.

L'acteur est ensuite 'Jim Bowie' dans Quand le clairon sonnera (1955), il tourne L'Ultime razzia de Stanley Kubrick (1955), réalisateur qu'il retrouve en 1964 pour Docteur Folamour.

En 1960, il épouse Catherine Devine McCornell avec qui il aura deux enfants. Le couple restera uni jusqu'à la mort du comédien.

Sterling Hayden va régulièrement abandonner le cinéma pour sillonner les mers sur des bateaux qu'il s'achète grâce à ses cachets. Il va même habiter un temps une péniche sur la Seine en 1969. Dans les années 70, on le retrouve devant les caméras d'Yves Boisset (Le Saut de l'ange - 71), de Francis Ford Coppola (Le Parrain - 72), Altman (Le Privé - 73) ou Bernardo Bertolucci (1900 - 76).

On le retrouve ensuite en 1980 dans la comédie Comment se débarrasser de son patron avec Jane Fonda et Dolly Parton, puis il partage l'affiche du film d'horreur Venin avec Klaus Kinski. En 1982, il est au générique de la minisérie Les Bleus et les gris d'Andrew V. McLaglen.

Sterling Hayden a écrit deux livres, "Wanderer" (1963), où il évoque la "Chasse aux sorcières", puis "Voyage : A novel of 1896" (1976), roman maritime sur fond de politique.

Acteur et navigateur, héros de guerre et victime de l'anti-communisme, Sterling Hayden décède d'un cancer le 23 mai 1986 à Susalito en Californie.

En 2008, il est évoqué sous le nom de "John Hamilton" dans le roman noir "Jusqu'à ce que mort s'ensuive" de Roger Martin (éditions Le Cherche-midi, réédité chez Pocket).