Garde-manger des plaines

Animal emblèmatique de l'Ouest américain, le bison est le plus gros mamifère terrestre du continent, qui comptait entre 50 et 70 millions de têtes réparties entre le Mexique et le Canada avant l'arrivée de l'homme blanc.

Il y a en fait deux sous-espèce de bison américain : le bison des bois (Bison bison athabascae) et le bison des plaines (Bison bison bison), le plus connu. Deux autres espèces, le bison de l'Oregon (Bison bison oreganus) et le bison de Pennsylvanie (Bison bison pennsylvanicus) sont aujourd'hui disparues.

Le bison était à la base de tout pour l'Indien : sa viande, sa peau, ses cornes, ses os avaient leur utilité. Les tribus suivaient les migrations de l'animal, et avaient noué avec lui un lien à la fois pragmatique et sacré.

Mais l'arrivée des colons va changer la donne : l'introduction du bétail, la conquête de l'Ouest et surtout le chemin de fer va sonner le glas des immenses troupeaux sauvages. De plus, les autorités ont très vite compris qu'en abattant en masse les animaux, ils affaiblissaient les Indiens, et des chasseurs fûrent embauchés par les compagnies féroviaires, l'un des plus célèbres étant Buffalo Bill Cody.

En 1890, il ne restait plus que 750 bisons sauvages. Grâce au zoo du Bronx qui possédait un troupeau en captivité, et à l'apport de bêtes provenant de réserves de chasse privées, un troupeau fût reconstitué dans le parc du Yellostone. Actuellement la population de bisons est estimée à 350 000 individus, divisés en quatre troupeaux génétiquement distincts, dont un seul est indemne de la maladie de brucellose, au Parc national de Wind Cave. Quelques spécimens de ce troupeau furent introduit au Montana par le WWF récement.

Génétiquement parlant, il ne reste plus guère de bisons de pure race, la plupart des animaux actuels étant issus de croisement avec des bovidés domestiques. L'animal est toujours tué pour finir en steaks et en conserves, et dans certains États, le sujet de sa réintroduction fait polémique, les éleveurs de bétail s'opposant à son retour dans les grandes plaines.

Au Canada, la population du bison des bois, espèce protégée, est actuellement estimée à 11 433 individus, mais la moitié est touchée par la brucellose et la tuberculose. Le bison des plaines canadien, quant à lui, est réparti en 2 000 élevages qui         comptent 250 000 individus.

Il est possible de voir des bisons des plaines américains en Europe, dans des parcs zoologiques : en Suisse, dans le Parc à bison de Boncourt ou au Juraparc près de Vallorbe. En Belgique, à Recogne (près de Bastogne), un troupeau d'élevage compte environs 300 têtes.

En France, de nombreux parcs animaliers abritent des bisons américains, comme le parc de la Margueride en Lozère, où l'animal cohabite avec son cousin européen, à Thoiry dans les Yvelines, au Ranch des bisons près de Bitche en Lorraine. Et n'oublions pas le Buffalo Bill Wild West Show à Disneyland Paris.

Sous son apparente nonchalance, le bison est un animal dangereux : des touristes sont souvent encornés ou piétinés dans le parc de Yellostone, malgré les affiches de prévention...

Curieusement, si le bison apparait parfois dans les westerns, c'est surtout en tant que "guests" dans certaines scènes. Seuls La Dernière chasse, Le Bison blanc, Danse avec les loups et des épisodes de séries TV comme Docteur Quinn* le mettent de temps en temps en vedette.

* A vrai dire, je ne suis pas très sûre pour Docteur Quinn : il me semble qu'il y a un épisode centré sur une histoire de bison blanc, mais je ne mettrai pas ma main à couper (surtout que j'en ai besoin pour pianoter sur mon clavier...)