Folle... ou trop indépendante ?

Frances Elena Farmer nait le 19 septembre 1913 à Seattle dans l'État de Washington. Troisième et dernier enfant d'un avocat et d'une diététicienne, elle a quatre ans quand ses parents se séparent.

Sa mère, Lilian, part s'installer en Californie avec ses enfants, mais, estimant qu'ils l'empêchent de travailler, elle les envoie chez sa sœur qui... les expédie chez leur père !

Plus tard, Frances Farmer dira "être trimbalée ainsi d'un bout à l'autre du pays m'a fait comprendre très jeune que les adultes n'étaient pas forcément dignes de confiance."

La famille Farmer est de nouveau réunie après que Lilian, qui a perdu sa maison dans un incendie, repart vivre avec son mari. Le couple finira par divorcer lorsque Frances a seize ans.

En 1931, alors au lycée, Frances se fait remarquer en gagnant un concours grâce à une rédaction intitulée "Dieu est mort". Influencée par les livres de Friedrich Nietzch, la jeune fille s'interroge sur la foi et la religion, affirmant son athéisme et provoquant ainsi une polémique.

Elle intègre ensuite l'Université de Washington où elle compte étudier le journalisme. Mais elle rejoint également la section art dramatique où elle se découvre une passion pour le théâtre.

Lors de sa dernière année d'étude, elle gagne le premier prix d'un concours organisé par un journal : un voyage en U.R.S.S ! Elle y découvre le théâtre moscovite et, de nouveau attire sur elle les suspicions d'une Amérique bien-pensante.

Néanmoins, Frances obtient son diplôme et, décidée à faire carrière à Broadway, elle s'installe à New York. Remarquée par l'agent Shepar Traube, qui travaille pour la Paramount, elle signe (je jour de son vingt-deuxième anniversaire) un contrat de sept ans avec la compagnie et quitte la côte Est pour Hollywood.

Les choses s'enchainent alors rapidement pour la future actrice : prise en main par les studios, elle se fait refaire les dents, débute un entrainement drastique et passe des auditions filmées. Elle tourne en 1935 son premier film, Enfants abandonnés qui, sorti un an plus tard, devient un succès au box-office.

En février 1936, Frances épouse Leif Erickson, également "poulain" de la Paramount, et la même année, elle obtient le premier rôle féminin dans Corsaires de l'air et tourne le western Rythme of the Range avec Bing Crosby.

Ses prestations sont remarquées, le public commence à l'apprécier, mais Frances Farmer désarçonne les journalistes et irrite ses patrons par son caractère entier et ses habitudes casanières : ainsi, elle préfère passer ses soirées dans sa maison de Laurel Canyon avec son mari plutôt que de courir les soirées mondaines et les premières de films.

Elle est "prêtée" à la MGM pour jouer dans Le Vandale dont la première à lieue à Seattle. Pourtant, elle s'y montre réservée et parlera peu aux journalistes, donnant l'impression d'une personne froide et inaccessible. Néanmoins, elle obtient d'excellentes critiques pour son jeu, et on la compare même à Greta Garbo.

En 1937, c'est cette fois la RKO qui "emprunte" Frances Farmer pour le film L'Or et la chair où elle donne la réplique à Cary Grant. Mais son personnage de femme vénale est tellement édulcoré que l'actrice montre ouvertement son désaccord, se disputant avec le réalisateur Rowland V. Lee et donnant des interviews incendiaires dans la presse. La même année, elle tourne le drame Exclusive avec Fred MacMurray et le film d'aventures Le Voilier maudit avec Ray Milland.

Déçue par la façon dont la Paramount gère sa carrière, et désireuse de prouver ses capacités dramatiques, l'actrice passe l'été 1937 à se produire sur les scènes de la Côte Est, avant d'être engagée pour la pièce Golden Boy en novembre.

Si au début les critiques sont tièdes, la pièce bénéficie de la publicité du nom de Farmer pour devenir le plus grand succès de la troupe. Pendant ce temps, Frances entame une liaison avec l'auteur, Clifford Odets. Mais lorsque Golden Boy se joue en Angleterre, la troupe engage une autre comédienne et Clifford retourne auprès de sa femme légitime.

Comprenant que son célèbre nom a été utilisé, Frances Farmer retourne en Californie et partage la vedette de La Faute d'un père (1938) avec son mari.

Elle remontera sur les planches pour deux pièces dirigées par Elia Kazan, Quiet City et Thunder Rock. Mais son mariage bat de l'aile et elle tombe en dépression. C'est ainsi qu'elle est écartée de la distribution de la pièce La Cinquième colonne à cause de problèmes d'alcool.

Malgré de nouvelles tournées estivales sur la Côte Est et le tournage de deux films (Pago-Pago, l'ile enchantée et L'Or noir), sa carrière et sa vie connaissent des turbulences : alors que son contrat est suspendu suite à son refus de tourner dans Take a Letter, Darling, elle divorce d'avec Leif Erickson.

Nous sommes en 1942. Sur la Côte Ouest, des mesures draconiennes sont mises en place dans la crainte d'une attaque japonaise. C'est ainsi que les voitures sont interdites de circulation "plein phare" la nuit. Mais le 19 octobre, Frances Farmer est arrêtée par la police alors qu'elle contrevient à cette loi. Apparemment sous l'emprise de l'alcool, elle insulte les policiers. Mise en prison pour la nuit, elle se voit supprimer son permis et doit s'acquitter d'une amende de 500 $. Elle obtiendra d'en payer la moitié, mais devra rentrer à pied chez elle.

Un mois plus tard, alors qu'elle tourne au Mexique, elle est arrêtée par la police locale pour alcoolisme, conduite inconvenante et désordre sur la voie publique. Elle est contrainte de rentrer aux États-Unis.

C'est le début d'une "dégringolade" pour l'actrice : En 1943, elle est accusée de coups et blessures par une coiffeuse du studio. Puis elle est vue courant seins nus sur Sunset Boulevard. Peu de temps après, passant devant un juge pour payer le reste de son amende de 1942, elle lui envoie une bouteille d'encre à la figure et tente de s'enfuir en blessant au passage deux policiers.

Internée préventivement dans l'unité psychiatrique de l'Hôpital de Los Angeles, on lui diagnostique une "psychose maniaco-dépressive due probablement à une démence précoce". Transférée au Sanatorium Kimball, elle est contrainte à un traitement à base d'insuline qui lui occasionne de violentes nausées.

Sa mère Lilian se propose alors de l'accueillir chez elle et obtient de devenir sa tutrice. Mais les deux femmes ne tardent pas à se disputer, jusqu'à en venir aux mains, entre deux fugues de Frances. Excédée, Lilian finit par faire interner sa fille en 1945 au Western State Hospital de Steilacoon dans l'État de Washington.

Ce sera le début de cinq ans de cauchemar pour l'actrice, qu'elle décrira plus tard dans son autobiographie : nourriture infecte, traitement médicamenteux lourd, chocs électriques, douches glacées et présence de rats dans les chambres. De plus, elle subira des tortures physiques et mentales, des humiliations et sera même agressée sexuellement à plusieurs reprises.

En 1950, Frances est libérée selon la requête de ses parents. Trois ans plus tard, elle parvient à se libérer de la tutelle de sa mère et trouve un emploi de blanchisseuse à l'hôtel Olympic de Seattle où, par une cruelle ironie du sort, elle avait assisté à la première du film Le Vandale quelques années plus tôt.

En 1954, elle épouse un certain Alfred H. Lobley, et le couple accueille Lilian Farmer qui commence à devenir sénile.

Frances perd sa mère en 1955, et son père meurt en 1956. La même année, elle divorce et déménage en Californie où elle trouve un travail à Eureka. Elle rencontre Leland C. Mikesell, avec qui elle emménage à San Francisco où elle devient employée à l'hôtel Park Sheraton.

En 1958, poussée par Mikesell, elle retrouve les plateaux, d'abord à la télévision, dans le célèbre Ed Sullivan Show où elle interprète la chanson "Aura Lee" du film Le Vandale, puis dans This is Your Life où elle revient sur sa carrière et ses déboires personnels.

Elle va également remonter sur les planches : l'Université Purdue l'engage pour jouer dans des pièces, notamment The Shalk Garden et The Visit. En 1958, elle épouse Mikesell. Elle tourne son dernier film, The Party Crashers, et présente une émission de télévision, Frances Farmer Presents, pour la chaine locale WFBM-TV.

Mais ses problèmes ne sont pas finis pour autant, notamment son addiction à l'alcool. Alors qu'elle prépare la pièce La Mouette, elle est victime d'un accident de voiture et se retrouve de nouveau en prison après une altercation avec la police. Elle sera néanmoins libérée pour assurer les représentations. Son alcoolisme causera également la fin de son émission quotidienne en 1964.

À la fin des années 60, elle commence à s'assagir : elle devient actrice-résidente de l'Université Purdue, et après son troisième divorce, s'installe en co-location à Indianapolis avec une amie, Jeanina "Jean" Ratcliff. Elle se met à la peinture et à l'écriture de poésie. Les deux femmes fondent une petite compagnie de vente de cosmétiques, mais, victime d'un comptable indélicat, leur petite entreprise dépose vite le bilan.

En 1968,  Frances Farmer change du tout au tout : elle découvre la religion, se convertit au christianisme et commence à écrire son autobiographie avec l'aide de l'actrice Lois Kibbee.

Au printemps de 1970, les médecins lui découvrent un cancer de l'œsophage, et elle décède le 1er août de cette année-là. Son amie Jean Ratcliff ajoute un épilogue à son autobiographie qu'elle fait éditer sous le titre "Will There Really Be a Morning ?".

Des années après la mort de Frances Farmer, une controverse divise les journalistes, les biographes et les médecins : a-t-elle subit une lobotomie lors de son internement à l'hôpital Western State ?

Dans son livre "Shadowland", publié en 1978, et consacré à l'actrice, le critique et écrivain William Arnold  le prétend. Mais la sœur de l'actrice, Edith, est formelle : les médecins n'ont jamais reçu l'autorisation de ses parents pour pratiquer un tel acte sur Frances. Des enquêtes menées par des journalistes après la publication du livre d'Arnold abondent dans le même sens.

En 1982, le film Frances, réalisé par Graemme Clifford, avec Jessica Lange dans le rôle de Farmer, est en partie inspiré par le livre d'Arnold.

L'actrice est toujours d'actualité post-mortem : le groupe Nirvana avec la chanson "Frances Farmer will have her revenge on Seattle", le groupe Everything but The Girl, avec "Ugly Little Dreams" et le groupe punk The Men they counld't hang avec "Lobotomy get's em'home" lui rendent hommage, tandis que le groupe français Nine Eleven fait figurer une photo de Frances Farmer sur la pochette de son album "City of Quartz".

Et alors que Culture Club évoque aussi l'actrice dans le clip de la chanson "The Medal Song" en 1984, la chanteuse franco-canadienne Mylène Gautier enregistre son premier hit "Maman à tort", sous le nom de scène de Mylène Farmer !