William Hearst, le magnat au bras long.

Le 15 novembre 1924, une quinzaine de personnalités montent à bord du yacht "Oneida", appartenant au magnat de la presse William Randolph Hearst, pour une croisière en direction de San Diego.

Parmi les passagers, Charlie Chaplin, l'échotière Louella Parsons, les actrices Marion Davis et Margaret Livingston et bien entendu Hearst lui-même. Le réalisateur et producteur Thomas Ince, retenu par la première de son film The Mirage, embarquera le lendemain, car il est en fait la "vedette" de cette croisière : il doit fêter son 42ème anniversaire à bord.

Il n'y a pas de lien d'amitié entre Ince et Hearst : les deux hommes sont en passe d'être associés car Hearst a l'intention d'implanter sa compagnie "Cosmopolitan Pictures" au sein des studios qu'Ince possède à Culver City, près de Los Angeles ; de son côté, le producteur, qui connait des difficultés financières, a tout intérêt à collaborer avec un homme d'affaires de la carrure de Hearst.

Durant le voyage, Hearst montre à ses invités un colt serti de diamants dont il fait usage sur... les mouettes.

Le 18 novembre, Thomas Ince, plongé dans le coma, est débarqué sur une civière dans le port de San Diego. Il est transféré à l'hôpital puis est ramené chez lui, où il décède le lendemain à l'âge de 42 ans. Officiellement, le réalisateur est victime d'une crise cardiaque consécutive à une indigestion.

Mais des témoins évoquent une blessure par balle. Que s'est-il passé sur le yacht ? La rumeur court...

Il se dit que Marion Davis avait une liaison avec Charlie Chaplin. Or, l'actrice était la maîtresse de Hearst, celui-ci, rongé par la jalousie, aurait menacé l'acteur britannique avec son colt un soir après le diner. Ince tenta-t-il de s'interposer ? Toujours est-il que c'est lui qui reçut en pleine tête la balle destinée à Chaplin.

Une enquête fut lancée... trois semaines après le drame (!) mais très vite le procureur de San Diego, Chester Kempley, classa l'affaire et aucun des témoins ne fut interrogé.

Les obsèques de Thomas Ince eurent lieu à Hollywood le 21 novembre 1924, en présence de Chaplin, Marion Davis, mais aussi de Mary Pickford, Douglas Fairbanks et Harold Llyod. Son corps sera incinéré à la demande de sa veuve.

Louella Parson obtint un "contrat à vie" dans les journaux édités par le groupe Hearst, tandis que Margaret Livingstone verra ses appointements passer de 300 à 1000 dollars par semaine sans raison. De son côté, Chaplin niera avoir été présent à bord du yacht et n'évoquera pas le drame dans son autobiographie.

Autre détail symptomatique de la mainmise de Hearst sur l'affaire : malgré la célébrité de Thomas Ince, les journaux ne publièrent que des entrefilets sur les conditions "dramatiques et mystérieuses" de sa mort. À cette époque où, déjà, le parfum de scandale attirait irrésistiblement les échotiers, pas un seul journaliste n'osa faire d'enquête approfondie sur ce qui s'était passé réellement sur le bateau du grand patron de presse.

Quelques temps plus tard, D.W. Griffith  dira : "Tout ce que vous avez à faire pour voir Hearst blêmir, c'est de mentionner le nom de Ince. Tout est louche dans cette affaire, mais Hearst est intouchable."

L'assassinat de Thomas Ince n'a jamais été élucidé.