Ford, Capra, Stevens...

Née Gladys Giorgiana Green à Plattsburg (New York) le 17 octobre 1900, elle est découverte en 1920 par la 20Th Century Fox alors qu'elle est manequin pour des publicités. et débute au cinéma dans Cameo Kirby (John Ford - 1923), puis dans des westerns et des courts-métrages. Si elle se fait remarquer dans Les Fiancées en folie de Buster Keaton (1925) et The Mysterious Dr Fu Manchu (1929), c'est le parlant qui en fera une vedette grâce à sa voix particulière.

Il est à noter qu'elle choisit son pseudonyme, Jean Arthur, en référence à deux personnages qu'elle aimait dans son enfance, Jeanne d'Arc et le Roi Arthur.

Elle partage ainsi l'affiche de Toute la ville en parle avec Edward G. Robinson, et Frank Capra  la dirigera dans trois grands films : L'Extravagant Monsieur Deeds (1936) avec  Gary Cooper  (qu'elle retrouve dans The Plainsman de Cecil B. DeMille ), Vous ne l'emporterez pas avec vous (1938) et Monsieur Smith au Sénat (1939). La même année, elle est au casting de Seuls les anges ont des ailes.

Jean Arthur est si populaire qu'elle se retrouve être l'une des quatre finalistes pour le rôle de 'Scarlett O'Hara' d'Autant en emporte le vent.

Parallèlement à sa carrière cinématographique, elle monte sur les planches et connaitra quelques succès, malgré des accès de trac qui parfois la fatiguent nerveusement.

Jean est nominée aux Oscars en 1943 pour sa prestation dans Plus on est de fous de George Stevens, et la même année elle partage avec John Wayne l'affiche du film La Fille et son cow boy. En 1948, elle est la vedette du film La Scandaleuse de Berlin de Billy Wilder où elle interprète un personnage à la "Greta Garbo". Son plus grand succès au box-office sera un western, L'Homme des vallées perdues de George Stevens.

Par la suite, elle se consacre au théâtre, jouant dans Peter Pan (1950) ou devenant Jeanne d'Arc en 1954. Une dépression nerveuse va la pousser à se faire oublier pendant douze ans, au terme desquels elle revient par le biais de la télévision grâce à  Gunsmoke (1965) ; l'année suivante, elle est la vedette du Jean Arthur Show mais la série s'arrête au bout de 12 épisodes.

En 1967, Jean remonte sur les planches, mais The Freaking out of Stephanie sera un échec. L'actrice va alors se reconvertir et enseigner l'art dramatique, d'abord au Vassar College (où elle comptera Meryl Streep parmi ses élèves), puis au North Carolina School of Arts.

En 1975, la pièce First Monday in October est montée sur le nom de Jean Arthur, mais lors des répétitions, elle se heurte à ses producteurs et connaitra divers accidents de santé. L'actrice finit par abandonner le rôle principal à Jane Alexander.

Elle se retire alors définitivement de la scène et des plateaux, et meurt d'une crise cardiaque le 19 juin 1991.