Le premier "cowboy".

Né William Surrey Hart le 6 décembre 1864 à New York, il débute sur les planches en 1888, intégrant diverses compagnies théâtrales puis obtenant le succès à Broadway dans le registre shakespearien.

Son premier rôle à l'écran est celui de 'Messala' dans Ben Hur (1907) de Sidney Ollicott. Il tourne son premier western en 1914, Le Serment de Rio Jim - les spectateurs français le connaitrons sous ce nom. À partir de l'année suivante, William S. Hart devient la vedette de westerns produits par Thomas Ince.

Il rejoint ensuite la Famous Players-Lasky, une filière de la Paramount. Fasciné par le Far West, il va souvent réaliser ses propres westerns, veillant à l'autenticité des costumes et des accessoires. À titre personnel, il possède le révolver "Six Shooters" du légendaire Billy le Kid ; l'acteur est également ami avec Wyatt Earp et Bat Marsterson.

William S. Hart épouse une jeune actrice, Winnifried Westoever. Le couple ne dure pas, mais aura un fils, William Jr (1922 - 2004). Les westerns de l'acteurs sont des succès, mais très vite, un autre cowboy héros va galoper sur les plates-bandes : Tom Mix. Petit à petit, Hart va voir son étoile pâlir, et la Paramount le lâchera peu à peu. Il réalise un dernier film, Tumbleweed (1925), qu'il produit lui-même, puis se retire dans son ranch, "La Lona de los Vientos", situé à Newhall en Californie.

En 1939, il rajoute un prologue parlé à Tumbleweed, filmé dans son ranch. Ce seront ses adieux au cinéma, après qu'il eu fait un "caméo" dans Mirages de King Vidor en 1928.

William S. Hart décède le 23 juin 1946 à 83 ans à Newhall. Il est enterré à Brooklyn (New York). Son ranch est devenu un musée et les terres un parc naturel.

 Note : Il partage la célébrité avec sa monture, "Fritz", un pinto brun et blanc, qui deviendra le premier "cheval star" de l'écran.