Des rôles fort divers, et forts tout court...

Né le 22 décembre 1962 à Ipswich dans le Suffolk, Ralph Fiennes est le fils de Jennifer Lash (1938 - 1993), romancière et peintre, et de Mark Fiennes (1933 - 2004), agriculteur et photographe.

Ralph est l'ainé d'une famille de six enfants dont Martha Fiennes qui est réalisatrice, Marcus Fiennes, compositeur, et de Joseph Fiennes qui est lui aussi acteur. Un autre de ses frères, Mick Fiennes, est archéologue.

Les Fiennes s'installent en Irlande en 1973 et le jeune Ralph passe un an au collège St Kerian avant d'intégrer une école de quaker du comté de Waterford. Plus tard, la famille emménage à Salisbury en Angleterre où il termine ses études à la Bishop Wordworth's Grammar School avant d'entrer au London Chelsea College of Art and Design où il étudie la peinture.

Mais c'est la comédie qui passionne le jeune homme, qui s'inscrit en 1982 à la Royal Academy of Dramatic Art et intègre en 1985 le London Open Air Theatre où il joue Romeo et Juliette, Le Songe d'une nuit d'été et La Nuit des rois.

Il entre ensuite à la Royal Shakespeare Company et y interprète de nombreux classiques du répertoire anglais ; en 1987, il monte sur les planches du Royal National Theatre et y reste deux saisons bien remplies : outre Shakespeare, il joue dans des pièces modernes comme Six Personnages en quête d'auteur de Pirandello, L'Homme qui vint diner de Moss Hart et George Kaufman ou Fathers and Sons de Michael Bradford. En 1989, il devient acteur résident à la Royal Shakespeare Company.

Les débuts de Ralph Fiennes à l'écran se font à la télévision en 1990, lorsqu'il interprète Lawrence d'Arabie dans le téléfilm A Dangerous Man : Lawrence after Arabie de Chris Menaul. Ce réalisateur fait appel à lui l'année suivante pour un petit rôle dans la série Suspect numéro 1.

Au cinéma, Ralph est 'Heathcliff' dans Les Hauts de Hurlevent de Peter Kosminsky avec Juliette Binoche. Le film, sorti en 1992, n'a pas de succès mais l'acteur attire l'attention de Steven Spielberg qui lui propose de devenir 'Amon Goth', nazi fanatique et directeur d'un camp de concentration face à Liam Neeson dans La Liste de Schindler.

Le film de Spielberg obtient un succès mondial en 1993. La même année, un second film mettant en vedette Fiennes, Baby of Mâcon de Peter Greenaway, passe inaperçu.

L'acteur va être à l'affiche de trois films marquants dans ces années 90 : Quizz Show (94) de Robert Redford, Strange Days (95) de Katheryn Bigelow, et Le Patient anglais (96) d'Anthony Minghella où il retrouve Juliette Binoche. Pour l'occasion, il est nominé à l'Oscar du meilleur acteur.

En 1994, Ralph Fiennes est remonté sur les planches de Londres pour interpréter le rôle-titre d'Hamlet, et devant le succès de la pièce, elle est ensuite jouée à Broadway ; Fiennes devient le premier interprète d'Hamlet à recevoir un Tony Award.

Après l'adaptation cinématographique de Chapeau melon et bottes de cuir (1998) qui s'avère un cuisant échec, l'acteur va délaisser un peu l'écran ; en 1999, il fait la promotion d'un livre de sa mère publié à titre posthume, puis il retrouve les planches pour Richard III, Coriolan, The Talking Cure et une pièce d'Ibsen, Brandt.

Il retrouve les plateaux à partir de la décennie 2000 et tourne dans Dragon rouge aux côtés d'Anthony Hopkins et Edward Norton, joue un homme qui a passé vingt ans en hôpital psychiatrique dans Spider de David Cronenberg, s'essaie à la romance avec Jennifer Lopez dans Coup de foudre à Manhattan, fait partie d'une bande de braqueurs dans L'Homme de la Riviera (2003).

Dans Constant Gardener de Fernando Meirelle, il est un diplomate enquêtant sur le meurtre de sa femme en Afrique du Sud. Il assure la voix originale de 'Lord Quatremains' dans Wallace et Gromit : le mystère du Lapin-garou (2005).

La même année, il joue pour la première fois 'Lord Voldemort' dans Harry Potter et la Coupe de feu. Il reprendra le personnage pour les suites de la saga.

En 2008 il est à l'affiche de quatre films : Bons baisers de Bruges de Martin McDonagh aux côtés de Colin Farrell et Brendan Gleeson, puis interprète William Cavendish, duc de Devonshire et époux de Georgiana Spencer (Keira Knightley) dans The Duchess, est au casting de The Reader de Stephen Daldry et enfin retrouve les caméras de Cathryn Biglow pour Démineurs.

En 2010, on retrouve Ralph Fiennes dans Nanny McPhee et le Big Bang, Le Choc des Titans, et reviens dans l'univers d'Harry Potter avec Les Reliques de la mort - 1ère partie de David Yates, et un court-métrage inédit en France, Harry Potter and the Forbidden Journey de Thierry Coup.

Après le tournage du dernier volet Harry Potter, il devient réalisateur en 2012 avec Ennemi juré, retrouve le rôle d'Hadès pour La Colère des Titans, est au générique du film de Mike Newell  De grandes espérances.

La même année 2012 voit Fiennes intégrer l'univers de James Bond avec Skyfall de Sam Mendes, puis il repasse derrière les caméras pour tourner The Invisible Woman (2013) où il interprète Charles Dickens.

En 2014 il est à l'affiche du film Le Grand Budapest Hôtel de Wes Anderson ; il retrouve Sam Mendes et l'univers Bondien pour Spectre (2015).

Attendu en 2016 dans le prochain film des frères Coen Hail Caesar !, Ralph Fiennes n'a pas fini sa carrière, loin de là !