Compagne en pagne.

Maureen Paula O'Sullivan nait le 17 mai 1911 à Boyle (Irlande) ; son père était officier dans le régiment des Cannaught Rangers qui se distinguèrent lors de la Première Guerre Mondiale. La jeune fille est scolarisée dans des établissements catholiques de Dublin et de Londres, notamment au Couvent du Sacré Coeur de Rochampton où l'une de ses camarades de classe est Vivien Leigh.

Après être passée par une école française dispensant l'enseignement des bonnes manière, la future Maureen O'Sullivan revient en Irlande où elle se consacre à des oeuvres caritatives. C'est là qu'elle est repérée par Frank Borzage qui tourne un film pour la 20th Century Fox, La Chanson de mon coeur. Il la convainc de passer un bout d'essai et lui confie un rôle au côté du ténor John McCormack.

Devant aller à Hollywood où s'achève le tournage, Maureen va apparaitre dans six autres films de la Fox avant de signer pour la M.G.M en 1932. La même année, elle devient 'Jane' dans Tarzan l'homme singe et interprétera le rôle à six reprises.

Mais elle ne va pas se cantonner dans le personnage d'ingénue en pagne : elle partage l'affiche de L'Introuvable avec William Powell et Myrna Loy, d'Anna Karénine avec Greta Garbo, apparait dans Les Poupées du diable de Tod Browning et dans Un jour aux courses avec les Marx Brothers. Scott Fitzgerald va même réécrire pour elle le rôle de 'Molly' dans le film Un yankee à Oxford (1938).

Côté coeur, Maureen O'Sullivan épouse le 12 septembre 1938 l'écrivain, scénariste et réalisateur John Farrow. Le couple aura sept enfants, dont Maria de Lourdes qui sera connue sous le nom de Mia Farrow.

Après avoir donné la réplique à Sir Laurence Olivier et Greer Garson dans Orgueil et préjugé (1940), elle tourne Les Aventures de Tarzan à New York (1942), qui sera sa dernière participation à la saga. Cette année-là, elle abandonne momentanément les plateaux pour être plus près de son mari qui vient de contracter la typhoïde. Le couple revient à l'affiche en 1948, Farrow en tant que réalisateur et O'Sullivan actrice, dans La Grande horloge. Après la mort de son fils Michael en 1958, elle va ralentir son rythme de tournage et, sur les conseils de son ami l'acteur Pat O'Brien, se tourner vers le théâtre : après une première pièce en 1961, elle fait ses débuts à Broadway dans Never too late, dont elle tournera l'adaptation en 1965.

John Farrow meurt d'une crise cardiaque le 28 janvier 1963, et Maureen O'Sullivan va se consacrer plus intensément au théâtre. Elle va néanmoins donner la réplique à sa fille Mia en 1986 dans le film Hannah et ses soeurs, réalisé par Woody Allen. La même année, elle est au générique de Peggy Sue s'est mariée de Francis Ford Coppola. Sa dernière apparition à l'écran est dans Good Old Boy : A Delta Boyhood de Tom G. Robertson en 1988.

Après vingt ans de veuvage, l'actrice va épouser James Cushing le 22 août 1983.

Maureen O'Sullivan décède à Scottsdale en Arizona, des suites d'une opération du coeur, le 23 juin 1998.