Le premier western de Michael...

Jerred Maddox (Burt Lancaster) arrive à la ville de Sabbath pour arrêter Vincent Bronson (Lee J.Cobb) et six de ses hommes, soupconnés d'avoir commis un meurtre lors d'une virée avinée dans la ville de Bannock dont Maddox est le sherif.

L'Homme de la loi est un western de Michael Winner de 1970, qui dépeint la confrontation de deux "dinosaures" du vieil ouest : le riche propriétaire terrien sûr de son droit et le marshal incorruptible. Entre ses deux individus qui campent envers et contre tout sur leurs positions, le sherif de Sabbath, Cotton Ryan (Robert Ryan), qui fût un gunman aussi redoutable que Maddox mais qui a compris depuis longtemps qu'il y avait des avantages à plier dans le sens du vent.

Le personnage de Bronson n'est pas antipathique : on peut y voir une réminiscence des rôles joués par J. Wayne, un propriétaire terrien qui s'est battu et a vu mourir trop de ses proches pour avoir vraiment envie de reprendre les armes. Malheureusement, Maddox est un homme sans concession, n'hésitant pas à abattre tout individu qui le menace ; de leurs côtés, les hommes impliqués dans le drame de Bannock sont peu enclins à se rendre sans combattre.

Interessante est l'idée de faire naitre une relation amicale entre Maddox et le jeune Richard Jordan, par contre, les retrouvailles avec l'ancienne maitresse (Sheree North) devenue l'épouse de l'un des fuyards sentent un peu trop le "réchauffé" et n'apportent rien à l'histoire.

L'Homme de la loi est un film désabusé sur la fin d'une ère : celle de l'Ouest, où les gunmen et les gros proprietaires terriens sont remplacés par les citoyens des villes, pleutres et opportunistes, comme le suggère la dernière image. Le premier constat amer d'un jeune réalisateur anglais qui, s'il n'a pas signé là un grand western, s'en sort tout de même honorablement.