De Superman à Mel Gibson.

Richard Donald Schwartzberg nait le 24 avril 1930 à New York. Fils d'un fabricant de meubles, il va suivre des études de commerce tout en prenant des cours de théâtre à l'université. Très vite, il se rendra compte qu'il n'a que peu de talent comme acteur, aussi se tourne-t-il vers la mise en scène.

Devenu Richard Donner, il va d'abord travailler à la télévision, en assistant de grands noms de la réalisation comme Sidney Lumet, John Frankenheimer ou Arthur Penn. Il s'installe à Los Angeles en 1958 et y tourne des publicités, des documentaires et des films d'entreprise.

Mais Donner va également réaliser des épisodes de séries comme Au nom de la loi, Sur la piste du crime, Have gun will travel, La Quatrième dimension (dont le célèbre épisode "Cauchemar            à 20 000 pieds avec William Shatner).

Son premier long-métrage, X-15, met en scène  les pilotes d'essais d'un prototype d'avion supersonique. L'un des acteurs du film est Charles Bronson, que Donner avait dirigé peu de temps auparavant dans une publicité pour un appareil photo.

Après un court-métrage, Three's a crowd, et un deuxième film, Sel, poivre et dynamite (1968), il va retrouver Bronson en 1969 pour Twinky - L'Ange et le démon, une "bluette" renommée Lola aux États-Unis, qui conte les amours tumultueuses d'un quadragénaire américain auteur de romans porno et d'une adolescente anglaise délurée (interprétée par Susan George).

Richard Donner retourne vers la télévision où il réalise des épisodes de Cannon, Kojak ou Les Rues de San Francisco. C'est en 1976 qu'il obtient enfin le succès au grand écran avec un film fantastique, La Malédiction : un couple (Gregory Peck et Lee Remick) découvre que leur fils adoptif n'est autre que l'Antéchrist.

Deux ans plus tard, c'est Superman, qui rassemble Marlon Brando, Gene Hackman et Glenn Ford autour d'un jeune acteur encore inconnu, Christopher Reeve. Dans la foulée, un deuxième volet des aventures de "l'homme d'acier" est tourné, mais Richard Donner, en désaccord avec les producteurs, va être remplacé par Richard Lester. Une vingtaine d'années plus tard, sous la pression des fans, la Warner va autoriser le réalisateur à remonter le film selon ses idées, ce qui donnera Superman II : The Richard Donner cut, qui sortira en vidéo en 2006.

Durant les années 80, le réalisateur se montre très éclectique dans ses réalisations : une comédie dramatique (Rendez-vous chez Max's), le remake d'un film de Francis Veber (Le Jouet), dans lequel Richard Pryor reprend le rôle tenu par Pierre Richard, et un conte médiéval, Ladyhawke, la femme de la nuit, avec Rutger Hauer et Michelle Pfeiffer.

Mais ce sont deux films qui vont permettre à Richard Donner de renouer avec le succès public : Les Goonies (1985), d'après une idée de Steven Spielberg, comédie d'aventure adolescente entre Indiana Jones et le Club des 5, et L'Arme fatale (1987), qui met en scène un duo improbable d'inspecteurs de police : Mel Gibson en flic suicidaire et déjanté et Danny Glover en vieux briscard à quelques mois de la retraite. Ce film connaitra trois suites, toutes du même réalisateur.

Donner va ensuite donner à Gibson un rôle de "gambler" malchanceux mais malin dans Maverick (1994), inspiré de la série du même nom, avec Jodie Foster et le 'Maverick' originel, James Garner, il va ensuite opposer Stallone   et Antonio Banderas, tueurs à gages, dans Assassins (1995), donne à Gibson le rôle d'un chauffeur de taxi parano dans Complots (1997), adapte le livre de Michael Crichton Prisonniers du temps en 2003, et dirige Bruce Willis dans 16 Blocs (2006).

Comme beaucoup de réalisateurs, Richard Donner est également producteur : il a fondé avec sa femme la Donners' Company, et a produit ses propres films, mais également la trilogie Sauvez Willy, Speed Racer, ainsi que X-Men : Days of the Futur Past (2014).

Richard Donner décède le 5 juillet 2021 à l'âge de 91 ans.