De théâtre en théâtre.

Né à Paris le 24 août 1920, Jean Desailly, après des études à l'École nationale supérieure des beaux-arts, intègre le Conservatoire ; il en sort avec le premier prix en 1942 et entre à la Comédie-Française.

Il y rencontre Jean-Louis Barrault et lorsque celui-ci fonde la Compagnie Renaud-Barrault en 1946 il en devient l'un des membres. Il va y retrouver Simone Valère avec qui il avait débuté sur la scène et ensemble ils joueront de nombreuses pièces, dont Le Voyageur de la Toussaint en 1943 ; ils tourneront l'adaptation cinématographique la même année.

Jean Desailly divorce de sa première épouse Ginette Nicolas, plus connue sous le pseudonyme de Nicole Desailly, et va vivre 48 ans avec Simone Valère avant leur mariage en 1998.

L'acteur va se partager entre les planches (Le Mariage de Figaro, L'État de siège), le cinéma et la télévision. Ses premières apparitions à l'écran sont dans des adaptations théâtrales ou littéraires (Le Père Goriot, La Symphonie pastorale) quant il ne joue pas les jeunes hommes timides (Sylvie et le fantôme, Amour, Délices et Orgues).

Mais les cinéphiles se souviennent surtout de ses prestations dans Maigret tend un piège et Les Grandes familles (tout deux sortis en 1958). On retrouve Desailly dans Le Baron de l'écluse, Le Doulos, La Peau douce, La Vingt-cinquième heure ou L'Assassinat de Trotsky.

À la télévision, l'homme de théâtre qu'il est va jouer dans des adaptations de Molière (Le Misanthrope), Tchekov (La Cerisaie), Marivaux (Les Fausses confidences) avant de devenir le héros de la série Le Chevalier de Maison-Rouge (1963) puis de participer à deux fleurons de la télévision française : Les Enquêtes du commissaire Maigret (1967/1971) et Au Théâtre ce soir (1969/1980).

Après la fin de l'aventure Renaud-Barrault, Jean Desailly et Simone Valère vont prendre la direction du Théâtre Hébertot en 1970, puis du Théâtre Édouard VII avant de diriger le Théâtre de La Madeleine de 1980 à 2002.

En 1989, Jean retrouve l'univers du film Les Grandes familles, pour une adaptation télévisuelle où il interprète le rôle de l'abbé Boudret. En 2002, le couple Desailly-Valère est réuni une dernière fois sur scène pour La Maison du lac d'Ernest Thompson adapté par Georges Wilson.

Jean Desailly décède le 11 juin 2008 à Paris.

Filmographie sélective :

1943 - Le Voyageur de la Toussaint - Louis Daquin

1945 - Le Père Goriot - Robert Vernoy

1945 - Sylvie et le fantôme - Claude Autant-Lara

1946 - La Symphonie pastorale - Jean Delannoy

1946 - Amour, Délices et Orgues - André Berthomieux

1948 - Une grande fille toute simple - Jacques Manuel

1949 - Occupe-toi d'Amélie - Claude Autant-Lara

1950 - Chéri - Pierre Billon

1954 - Si Versailles m'était conté - Sacha Guitry

1955 - Les Grandes manoeuvres - René Clair

1958 - Maigret tend un piège - Jean Delannoy

1960 - Le Baron de l'écluse - Jean Delannoy

1961 - La Mort de Belle - Édouard Molinaro

1962 - Le Doulos - Jean-Pierre Melville

1964 - La Peau douce - François Truffaut

1966 - La Vingt-cinquième heure - Henri Verneuil

1967 - Le Franciscain de Bourges - Claude Autant-Lara

1972 - L'Assassinat de Trotsky -Joseph Losey

1972 - Un flic - Jean-Pierre Melville

1973 - L'Héritier - Philippe Labro

1973 - Le Serpent - Henri Verneuil

1978 - Le Cavaleur - Philippe de Broca

1978 - Je te tiens, tu me tiens, par la barbichette - Jean Yanne

1980 - Pile ou face - Robert Enrico

1981 - Le Professionnel - Georges Lautner

1983 - Le Fou du roi - Yvan Chiffre

1998 - Le Radeau de la Méduse - Iradj Azimi

1999 - La Dilettante - Pascal Thomas