Une des figures de la virilité américaine des années 70

Burton Leon Reynolds, Jr nait le 11 février 1936 à Waycross (Georgie), et passe son enfance à Lansing (Michigan) puis à Fort Leonard avant que son père ne quitte l'armée et ne s'installe avec sa famille à Riviera Beach en Floride où il devient chef de la police.

Le jeune Burton est sportif et passionné de football américain. Il intègre l'équipe junior de Floride et ses aptitudes lui permettent, après le lycée, d'entrer à l'Université d'État où il se prépare à une carrière de footballeur professionnel.

Mais une blessure lors d'un match suivit d'un accident de voiture l'obligent à changer ses plans : il envisage alors de plaquer ses études pour entrer dans la police, mais son père le convainc d'aller jusqu'au bout de son cursus scolaire. Le jeune homme s'inscrit alors au College de Palm Beach où l'un de ses professeurs distingue en lui des talents d'acteur. En 1956, il joue dans une première pièce, Outlaw Bond, qui lui vaut une récompense accompagnée d'une bourse pour étudier l'art dramatique au "Park Hyde Playhouse" de New York lors de la session d'été.

Burton part ensuite en tournée avec la troupe qui présente Thé et sympathie. Il obtient à titre personnel de très bonnes critiques, mais n'envisage pas encore une carrière d'acteur. Une fois la tournée achevée, il s'inscrit dans une école de théâtre.

Malgré les conseils du scénariste et metteur en scène Joshua Logan le futur Burt Reynolds ne se sent pas prêt à tenter sa chance à Hollywood et commence par gagner sa vie en exerçant des métiers aussi divers que videur de boite de nuit, chauffeur-livreur, serveur ou docker. Il accepte même un cachet de 150 $ pour traverser une fenêtre en direct lors d'un show télévisé.

Burt Reynolds monte sur les planches de Broadway et débute comme acteur sur le petit écran dans Riverboat au côté de Darren McGavin entre 1959 et 1961. On le retrouve ensuite dans des épisodes de The Blue Angels, Playhouse 90, Alfred Hitchcock présente ou La Quatrième dimension.

Il apparait une première fois au cinéma dans Angel Baby (61), obtient le premier rôle dans Opération C.I.A. (65), tourne dans Navajo Joe (66) de Sergio Corbucci, mais c'est surtout à la télévision que Reynolds se montre le plus : Le Proscrit, Flipper le dauphin, Sur la piste du crime... En 1969, il partage la vedette de Les 100 fusils avec Jim Brown -autre ex-footballer - et Raquel Welch.

Mais c'est avec Delivrance (72) de John Borman que Burt Reynolds va crever l'écran. À partir de là, il va incarner - avec Clint Eastwood et Charles Bronson - la quintésence du "mâle américain", mais si on compte dans sa filmographie des films réalisés par Samuel Fuller ou Robert Aldrich, il apparait aussi dans les comédies Tout ce que vous avez toujours voulu savoir sur le sexe sans jamais oser le demander de Woody Allen et La Dernière folie de Mel Brooks de... Mel Brooks.

Après le western Le Fantôme de Cat Dancing (73), il retrouve le foot américain avec Plein la gueule (74) d'Aldrich, qui le dirige de nouveau dans La Cité des dangers (75), il réalise et interprète Gator, et interprète un routier dans Cours après moi, shérif (77) de Hal Needham. Il reprendra le rôle de 'Bandit' à deux reprises, dans Tu fais pas le poids, shérif (80) et dans Smockey and the Bandit Part 3 (83).

En 1982, Burt Reynolds devient co-propriétaire d'une équipe de football américain, les Tampa Bay Bandit, du nom de son personnage dans Cours après moi, shérif. Il co-dirigera plus tard une écurie de stock-car.

L'acteur retrouve le même genre de rôle dans L'Équipée du Cannonball (81), toujours de Hal Needham, qui raconte une course à travers les États-Unis avec entre autres Roger Moore, Farrah Fawcett, Dean Martin, Samy Davis, Jr, etc.

Mais Burt Reynolds est aussi à l'affiche de la comédie romantique Merci d'avoir été ma femme (79) d'Alan J. Pakula, de La Cage aux poules (82) aux côtés de Dolly Parton, de L'Homme à femmes (83) de Blake Edwards, remake de L'Homme qui aimait les femmes de Truffaut.

En 1984, il partage la vedette du film Haut les flingues avec Clint Eastwood, une comédie policière se déroulant lors de la Prohibition, puis réalise et joue son deuxième film, Stich, le justicier de Miami (85).

Mais dès le milieu des années 80, le public et les critiques se détournent de Burt Reynolds, ses films font de moins en moins d'entrées, et l'acteur retourne au petit écran où il produit et participe à un jeu télévisé dérivé du "Pictionnary". La télévision lui offre d'ailleurs des rôles principaux dans les séries Evening Shade et Stryker. Il est même la voix du père de l'héroïne de la sitcom Loin de ce monde. On le retrouve également dans des épisodes de Beverly Hills, Cybill, X-Files ou plus récemment Earl.

En 1996, sa prestation dans Striptease obtient d'excellentes critiques malgré l'échec du film d'Andrew Bergman. Mais son nom recommence à intéresser les producteurs et les réalisateurs : Bean, le film le plus catastrophe (97 - Mel Smith), Boogie Nights (97- Paul Thomas)...

En 2001, il partage l'affiche de Driven avec Sylvester Stallone, joue dans Mi-temps au mitard (remake de Plein la gueule) en 2005, et la même année fait une apparition clin-d'oeil dans Shérif, fait moi peur de Jay Chandrasekhar.

Burt Reynolds  abandonne le grand écran (son dernier film, Deal, date de 2008) pour la télévision : on le retrouve dans un épisode de Burn Notice puis de Archers, sans compter divers téléfilms comme Un coeur à l'hameçon (2011) ou Au coeur de la tempête (2014) et sa contribution vocale à la série déjantée American Dad.

Il décède le 6 septembre 2018 à l'âge de 82 ans.

Côté vie privée, l'acteur eu de nombreuses conquêtes, parmi lesquelles la chanteuse Tammy Wynette, les actrices Lucy Arnaz et Sally Field, la tenniswoman Chris Evert... Il fut marié à deux reprises : avec Judy Carue de 1963 à 1965 et avec Loni Anderson de 1988 à 1993, avec laquelle il adopta un fils, Quinton Anderson Reynolds, né le 31 août 1988.