Un homme est passé.

Robert Bushell Ryan nait le 11 novembre 1909 à Chicago. Durant ses études, il sera à plusieurs reprises champion de boxe de son lycée, mais une fois son diplôme obtenu, il fait des métiers aussi divers qu'ouvrier agricole ou journaliste. Il part à Hollywood dans le but de devenir dramaturge, faisant de la figuration dans des films pour payer ses cours d'art dramatique.

Il s'engage comme Marine pendant la seconde guerre mondiale, puis retourne à Hollywood une fois la paix revenue et continue d'apparaitre dans des films ; découvert par Jean Renoir il est alors engagé sur La Femme sur la plage qui lance sa carrière.

Robert Ryan  livre des prestations remarquables - et remarquées - dans Feux croisés (47) en soldat antisémite (rôle qui lui vaut une nomination aux Oscars), Nous avons gagné ce soir (49) en boxeur en fin de carrière ou Les Diables de Guadalcanal (51) en officier face à John Wayne. Edward Dmytryk, Robert Wise et Nicholas Ray, réalisateurs de ces trois films, emploieront souvent l'acteur.

Mais Ryan tourne aussi pour Joseph Losey (Le Garçon aux cheveux verts), Fritz Lang (Le Démon s'éveille la nuit) ou John Sturges (Un homme est passé). Il est aussi à l'aise dans le film de guerre ou le film noir que le western où il interprète tantôt un riche rancher (Les Implaccables), tantôt un shérif traqué par des hors-la-loi (Le Sherif), quand ce n'est pas un aventurier vieillissant et sensible (Les Professionnels) ou un bandit obligé de traquer son ancien complice (La Horde sauvage). Il est même choisi par Nicholas Ray pour interpréter 'Jean-Baptiste' dans le film biblique Le Roi des Rois (61).

Robert Ryan connait également une carrière théâtrale qui commence dès les années 40 et se poursuit jusqu'à la fin des années 60. Il est co-fondateur, avec Henry Fonda et Martha Scott, de la troupe Plumstead Playhouse, plus tard renommée Plumstead Theater Company.

Côté vie privée, il se marie avec Jessica Cadwalder le 11 mars 1939. Le couple aura trois enfants et restera uni jusqu'au décès de Jessica en 1972.

Robert Ryan sera emporté par un cancer des poumons le 11 juillet 1973 à New York.