Cinéaste impressionniste

Né à Paris le 15 septembre 1894, fils du célèbre peintre Auguste Renoir et d'une de ses modèles, Aline Charigot, Jean Renoir, après des études médiocres, s'engage dans l'armée en 1912.

Lorsque la Première Guerre Mondiale éclate, il est maréchal des logis au 3ème Escadron du 1er régiment de dragons. En avril 1915, il est gravement blessé lors d'un combat dans les Vosges et manque de se faire amputer d'une jambe. Transféré dans l'aviation en 1916, il est affecté dans une escadrille de reconnaissance et apprend la photographie.

En 1920, Jean Renoir s'installe à Cagne sur Mer et épouse Andrée Heuching, un ancien modèle de son père. C'est parce qu'il veux en faire une vedette qu'il va écrire le scénario de Catherine, film qu'il va financer et faire réaliser par Albert Dieudonné. Mais le résultat va le décevoir. Quelques temps plus tard, Renoir va découvrir le film d'Erich Von stroheim, Folies de femmes, et décider de se lancer lui-même dans la réalisation.

Ses premiers films sont teintés de l'impressionnisme de son père (La Fille de l'eau - 1924, Partie de campagne - 1936), ou être inspirés de l'expressionnisme allemand (La Petite fille aux allumettes - 1928).

Jean Renoir va également s'essayer à la comédie militaire (Tire-au-flanc - 1928) et aux adaptations de pièces de théâtre (On purge bébé - 1931, son premier film parlant) ou d'oeuvres littéraires (Nana - 1926).

Il dirige Michel Simon dans La Chienne (1931), le retrouve pour Boudu sauvé des eaux (1932), tourne Le Crime de Monsieur Lange (1935) avec Jules Berry, Les Bas-fonds (1936) avec Louis Jouvet. Bien que n'étant pas communiste, Jean Renoir écrit dans des journaux de gauche et ses films sont très influencés par le Front Populaire.

La Grande illusion (1937) est un plaidoyer contre la guerre, avec Jean Gabin, Pierre Frenay et Erich Von Stroheim, que Renoir admire en tant que cinéaste. Suivent La Bête humaine (1938) et surtout La Règle du jeu (1939), mise en garde prophétique contre l'effondrement des valeurs humanistes : le film sera un échec, décrié et voué aux gémonies, mais gagnera bien plus tard l'admiration de quelques jeunes cinéastes, comme François Truffaut ou Jean-Luc Godard.

En 1940, alors qu'il débute en Italie le film La Tosca avec Michel Simon, Jean Renoir suit le conseil de l'ambassadeur de France et quitte précipitament le tournage pour rentrer à Paris et obtenir un visa pour les U.S.A.

Il arrive à Hollywood en 1941, et signe un contrat avec la Fox pour diriger L'Étang tragique sur un scénario de Dudley Nichols, le scénariste de John Ford. En 1943 et 1944, il signe deux films sur la Résistance, Vivre libre avec Charles Laughton, et Salut à la France. En 1945, L'Homme du sud, une oeuvre dans la lignée des films sociaux de Ford, lui vaut une nomination pour l'Oscar du meilleur réalisateur. Son dernier film hollywoodien, La Femme sur la plage (1947), n'aura pas de succès.

Jean Renoir rentre en France et tourne Le Carosse d'or (52), French Cancan (55) qui lui fait retrouver Gabin, Le Déjeuner sur l'herbe (59) et Le Caporal épinglé (62). Rencontrant des difficultés à produre des longs-métrages, le réalisateur se tourne alors vers la télévision ( Le Testament du Docteur Cordelier - 59, Le Petit théâtre de Jean Renoir -69/71), et l'écriture : "Renoir, mon père" (1962), "Ma vie et mes films" (1974), des essais, des pièces de théâtre, et des romans.

En 1975, il reçoit un Oscar d'honneur pour l'ensemble de son oeuvre et deux ans plus tard il est fait Commandeur de la Légion d'honneur. Retiré à Berverly Hills (il avait la double nationalité), Jean Renoir s'éteint le 12 février 1979. Il est l'un des rares français à avoir son étoile au Hollywood Walk of Fame de Los Angeles.