Plus qu'une "Ciné lady", une Dame !

Margaret Natalie Smith est née le 28 décembre 1934 à Liford en Angleterre. Elle étudie l'art dramatique à la Oxford Playhouse School dans les années 50 et monte sur les planches en 1956 dans New Face 56' à New York.

Elle est ensuite engagée à l'Old Vic Theatre de Londres où elle joue dans des pièces de William Shakespeare. En 1960, elle est 'Daisy' dans Rhinocéros d'Eugène Ionesco, mis en scène par Orson Welles, et donne la réplique à Laurence Olivier.

Celui-ci lui propose de se joindre à la troupe qu'il est en train de constituer, le Royal National Theatre (RNT). Maggie Smith en sera l'une des vedettes et y rencontrera son premier mari, le comédien Robert Stephens. Elle y interprète aussi bien Ibsen que Noel Coward, Shakespeare ou George Farquhar.

Ses premiers pas au cinéma sont pour le film Nowhere to go de Basil Dearden et Seth Holt en 1958 ; elle va se partager entre la scène et les plateaux, privilégiant sa carrière théâtrale, mais apparaissant à l'écran aussi bien pour les oeuvres adaptées du théâtre et de la littérature que les comédies.

C'est ainsi qu'elle est 'Desdémone' dans Othello face à Laurence Olivier en 1965, qu'elle fait partie du casting de Guépier pour trois abeilles de Joseph L. Mankiewiecz en 1967, elle partage l'affiche de Chauds, les millions avec Peter Ustinov en 1968, interprète une vedette de music hall dans Ah ! Dieu, que la guerre est jolie de Richard Attenborough en 1969 ; la même année, elle obtient l'Oscar de la meilleure actrice pour Les Belles années de Miss Brodie de Ronald Neame.

George Cukor l'emploit dans Voyages avec ma tante en 1972, elle retrouve Peter Ustinov dans Mort sur le Nil de John Guillermin en 1978, reçoit son second Oscar, celui du meilleur rôle féminin, pour California Hôtel, film pour lequel elle gagne aussi un Golden Globe.

Les années 80 sont tout aussi riches pour Maggie Smith : elle tourne dans Quartet de James Ivory (1981), réalisateur qu'elle retrouve en 1984 pour Chambre avec vue (qui lui vaudra son deuxième Golden Globe), puis elle interprète 'Thétis' dans Le Choc des titans, retrouve l'univers d'Agatha Christie pour Meurtre au soleil de Guy Hamilton, joue dans Porc Royal de Malcolm Mowbray.

Au début de la décennie suivante, elle fait une incursion dans l'univers de Spielberg en interprétant une 'Wendy' âgée face à Robin Williams dans Hook (1991), et campe la mère supérieure dans Sister Act et sa suite.

Maggie ne délaisse pas pour autant le cinéma plus "intellectuel" : elle est la duchesse d'York dans Richard III, l'une des héroïnes de Un thé avec Mussolini (1999) de Franco Zeffirelli.

Dans les années 2000, elle participe à la saga cinématographique Harry Potter, interprétant la sévère 'Minerva McGonagall' à partir du premier opus. Mais on la retrouve aussi dans Gosford Park de Robert Altman en 2001, Les Dames de Cornouailles de Charles Dance en 2004, Secrets de famille de Niall Johnson en 2005.

Récemment Maggie Smith est apparue dans Indian Palace (2011) de John Madden, dans Quartet de Dustin Hoffman (2012) et dans My Old Lady de Israël Horovitz (2014).

Si l'actrice a tourné pour la télévision à ses débuts, elle n'a plus fait d'apparition au petit écran entre 1972 et 1983, accaparée par sa carrière théâtrale et cinématographique. Par la suite, on la retrouve dans des téléfilms, dont David Copperfield en 1999, où elle côtoie un très jeune acteur nommé Daniel Radcliff, le futur 'Harry Potter'.

Depuis 2010, elle est la matriarche de la famille Crawley dans la série Downtown Abbey, rôle qui lui à valu 2 Emmy Awards, un Golden Globe et un Screen Actor Guild Award.

Côté vie privée, Maggie fut mariée à deux reprises ; elle a eu deux fils avec Robert Stephens, tout deux devenus acteurs : Chris Larkin et Toby Stephens. En 1975 elle a épousé le dramaturge Beverley Cross, mariage qui dura jusqu'au décès de celui-ci en 1998.

Nommée Dame Commandeur de l'Ordre Britannique depuis les années 90, membre de l'Ordre des Compagnons d'honneur, elle est l'une des rares actrices a avoir obtenue la "Triple couronne", récompensant les comédiens ayant eu un Oscar, un Emmy Award et un Tony Award.

Après avoir surmonté un cancer, Maggie Smith, l'une des meilleures actrices anglaises toutes générations confondues, nous quitte le 27 septembre 2024 à l'âge de 89 ans.