"In the heart of America"...

Durant la Guerre de Sécession, l'Union leva des troupes constituées d'afro-américains, comme le 54ème régiment d'infanterie du Massachusetts et le "5th  United States Colored Cavalery", ainsi que les "United States Colored Troops".

La paix revenue dans le pays, le Congrès, dans le cadre de la réorganisation de l'armée, autorise la formation de deux régiments de cavalerie constitués d'hommes de couleur, et commandés par des officiers blancs.

Le 21 septembre 1866, le 9ème régiment de Greeneville (Louisianne), avec à sa tête le colonel Edward Hatch et le 10ème régiment de Fort Leavenworth (Kansas), dirigé par le colonel Benjamin Grierson, sont constitués. Durant plus de vingt ans ces deux unités seront déployées le long de la Frontière et participèrent aux guerres opposant le Gouvernement américain aux tribus indiennes depuis le Montana jusqu'au Nouveau-Mexique. Quatre unité d'infanterie, les 38ème, 39ème, 40 et 41ème seront également crées. En avril 1869, les 38ème et 41ème sont reformés sous le nom de 25ème régiment d'infanterie, basé à Fort Clark au Texas.

La légende veux que ce soient les Kiowas qui, impressionnés par la bravoure des hommes du 9ème régiment qui les combattait, les aient surnommés les "Buffalo Soldiers" en référence à la force, la ténacité et l'endurance du bison. D'autres sources évoquent la chevelure crépue des soldats, semblable à la fourrure de l'animal, ou bien au fait qu'ils se couvraient l'hiver de peaux de bisons.

Quoi qu'il en soit, les unités afro-américaines entrèrent dans l'Histoire des États-Unis sous cette dénomination. Leur activité n'était pas que guerrière : tout le long de la Frontière, les Buffalo Soldiers escortaient le service postal, convoyaient les diligences, protégeaient les convois de pionniers ou de bétail. Ils participèrent également à la constructions de forts et de villages, cartographièrent la région, posèrent des miles de câbles télégraphiques et contribuèrent ainsi à l'arrivée de la civilisation dans ces contrées sauvages.

Ils avaient aussi pour mission d'arrêter les hors-la-loi, les "Comancheros" (trafiquants d'alcool et d'armes), les révolutionnaires mexicains, les voleurs de bétail... Dans les années 1890, les guerres indiennes prirent fin, et les Buffalo Soldiers furent envoyés à Cuba où ils participèrent à la Guerre hispano-américaine avant de prendre part à l'expédition punitive de Mexico en 1916 et à la Guerre américano-philipine.

Mais les préjugés raciaux seront un frein à la reconnaissance de ces unités en tant que composantes de l'Armée américaine. Malgré de brillants états de service (une vingtaine d'entre eux reçurent la Medal of Honnor), il faudra attendre 1907 pour que des Buffalo Soldiers soient affectés à West Point en tant que... professeurs d'équitation !

L'histoire du premier noir officier de l'armée américaine démontre d'ailleurs le long chemin parcouru : Henry Ossian Flipper (1856 - 1940) sortira de West Point en 1877 avec le grade de sous-lieutenant, et sera affecté au 10ème de cavalerie sous les ordres du capitaine Nicholas M. Nolan. Mais, suite à une cabale, il passera devant une court martiale, officiellement pour ne pas avoir fait état de la disparition de 2000 $, officieusement parce qu'il avait entretenu une correspondance avec Molly Dwyer, belle-soeur de son supérieur.

Chassé de l'armée en 1881, il sera un temps ingénieur, tentera en vain de se faire engager comme volontaire lors de la Guerre hispano-américaine, puis devint conseiller du Sénateur Albert Fall. Celui-ci, lorsqu'il obtint le poste de secrétaire du ministère de l'Intérieur en 1921, prit Flipper comme assistant.

Pendant longtemps, l'Histoire a ignoré les Buffalo Soldiers, avant de les accuser d'avoir participé au génocide indien. La réalité est que ces hommes ont contribué activement à la fondation de leur pays tout en gagnant leur liberté, et ce en dépit des préjugés venant aussi bien de leur propre armée que des civils.

Faisons néanmoins la part des choses : certains officiers blancs qui les commandaient étaient respectueux de leurs hommes ; ainsi Benjamin H. Grierson, Ranald S. Mackenzie et James S. Brisbin étaient connus pour bien traiter leurs troupes.

Il faut par ailleurs tenir compte de la participation de certains Buffalo Soldiers dans des émeutes raciales, comme dans les villes de Rio Grande en 1899, Brownsville en 1906 ou Houston en 1917.

Au début du XXème Siècle, les Buffalo Soldiers furent utilisés comme travailleurs et troupes de service et ne participèrent pas à la Première Guerre Mondiale, même si certains de leurs sous-officiers furent affectés à des unités noires destinées au combat comme le 317ème du Génie.

Lors de la Seconde Guerre Mondiale, les 9ème et 10ème régiments seront dissous et incorporés à des unités de service. Le 24ème régiment d'infanterie participa à la Guerre du Pacifique et la 92ème division d'infanterie, surnommée la "Division Buffalo Soldiers", combattit sur le front européen dans les Apennins.

Dernier régiment composé uniquement de noirs, le 24ème d'infanterie sera présent lors de la Guerre de Corée. Il sera dissous en 1951, ses soldats étant affectés à d'autres unités.

Le dernier Buffalo Soldier, Mark Matthews, est décédé le 6 septembre 2005 à l'âge de 111 ans. Il est enterré au cimetière militaire d'Arlington.

À Houston (Texas), le Buffalo Soldiers National Museum est consacré à "préserver, promouvoir et perpétuer l'histoire, les traditions et la contribution des Buffalo Soldiers au développement et à la défense des États-Unis d'Amérique". D'autres monuments en leur honneur sont présents sur les sites des anciens cantonnements de leurs unités, comme Fort Clark ou Fort MacKavett.

Note : Peu de gens le savent, mais les Buffalo Soldiers furent assignés à la surveillance des premiers parcs nationaux américains. De fait, leur chapeau à quatre bosses deviendra le fameux "forest ranger hat", toujours porté par les protecteurs des forêts américaines ; quant à la mascotte des parcs nationaux, "Smokey the Bear", c'était au départ un Buffalo Soldier !

À l'écran, les Buffalo Soldiers inspirèrent nombre de cinéastes :

Ainsi John Ford dans Le Sergent Noir (1960) mettant en vedette Woody Strode accusé à tort d'un viol suivit de meurtre.

Strode joue également un Buffalo Soldier dans un épisode de la troisième saison de la série Rawhide.

En 1989, Glory d'Edward Zwick conte l'histoire du 54ème régiment du Massachussetts durant la Guerre de Sécession, avec Matthew Broderick et Denzel Washington.

Le film Posse, la Revanche de Jesse Lee (1993), de et avec Mario Van Peebles, est centré sur un groupe de Buffalo Soldiers qui désertent durant la Guerre hispano-américaine.

En 1997, le téléfilm Buffalo Soldiers avec Danny Glover replace l'histoire des régiments noirs dans l'histoire militaire américaine.

En 2008, Miracle à Santa-Anna met en scène quatre Buffalo Soldiers encerclés par l'ennemi en Italie en 1944. Réalisé par Spike Lee, le film fit polémique en Italie et sera sujet d'une querelle entre le réalisateur et le coproducteur TF1, qui empêchera sa distribution en France.

... Et bien entendu, je ne peux clore ce post sans parler de la chanson "Buffalo Soldier", coécrit par Bob Marley et King Sporty, qui sortira en 1983 sur l'album "Confrontation".  Les Rastafaris considèrent en effet les Buffalo Soldiers comme des noirs ayant réussit à force de courage à se faire une place dans un monde dominé par les blancs.

Ce post fut réalisé grâce à Wikipédia et à un article fort bien documenté du magazine "American Legend"