Aussi à l'aise dans le thriller, le film policier ou le drame social.

Forest Steven Whitaker est né le 15 juillet 1961 à Longview au Texas. Lorsqu'il a quatre ans, sa famille emménage à Carson en Californie.

Après ses études primaires et secondaires, Forest Whitaker entre à l'Université de Pomona  et opte d'abord pour le football américain, mais une blessure au dos le force à bifurquer, d'abord vers le chant (il étudie l'opéra) puis l'art dramatique.

Son diplôme obtenu en 1982, il débute au cinéma dans TAG : le jeu de l'assassinat de Nick Castle dans le rôle d'un garde du corps, et dans la comédie Ça chauffe au lycée Ridgemont d'Amy Hekcerling aux côtés de Sean Penn et Jennifer Jason Leigh.

Il côtoie très tôt de grands réalisateurs et acteurs, apparaissant dans La Couleur de l'argent de Martin Scorcese et Platoon d'Oliver Stone en 86, puis dans Étroite surveillance de John Badham et Good Morning, Vietnam de Barry Levinson.

Dans le même temps, Forest apparait à la télévision, dans les séries L'Homme qui tombe à pic ou Nord et Sud mais aussi dans des téléfilms comme La Nuit tombe sur Manhattan, L'Ennemi est parmi nous ou Témoins sous contrôle.

Sa carrière prend son envol grâce à Clint Eastwood : il devient le légendaire Charlie "Bird" Parker, génie du jazz à la vie tortueuse dans le biopic Bird. On le retrouve ensuite dans Johnny Belle-Gueule de Walter Hill, Deux flic à Downtown de Richard Benjamin et dans Rage in Harlem de Bill Duke, adaptation de "La Reine des pommes" de Chester Himes.

Forest Whitaker joue les seconds rôles dans de nombreux films dans les années 90, avant de devenir le tueur à gage "ronin" dans Ghost Dog : la voie du Samouraï de Jim Jarmush en 1999.

Après ce deuxième grand rôle de sa carrière, il est très présent dans les films d'action des années 2000 : Panic Room, Phone Game, mais également dans des oeuvres plus ambitieuses : en 2006, il est un sidérant Idi Amin Dada dans Le Dernier roi d'Écosse de Kevin Macdonald, l'année suivante, il interprète un professeur dans The Great Debaters de Denzel Washington, contant l'histoire de la première équipe noire de débatteurs dans le Sud des États-Unis des années 30.

Il continue aussi une carrière télévisuelle, dans Urgences ou en interprétant le 'Lieutenant Jon Kavanaugh  dans la cinquième et sixième saison de The Shield

En 2010, il obtient le rôle du 'Sergent Sam Cooper' dans Criminal Minds : Suspect Behavior, spin off de la série Esprits Criminels.

Forest Whitaker est aussi à l'aise dans le film policier (Au bout de la nuit, Unité d'élite), de drame (Fragments, Hurricane Season), le thriller d'anticipation (Repo Men) ou la comédie (La Guerre des pères) et, bien sûr, le film d'action (Le Dernier rempart) ou l'évocation historique (Le Majordome).

Après avoir joué dans La Voie de l'ennemi (2014), remake franco-américain de Deux hommes dans la ville, Forest Whitaker est toujours à l'écran cette année : après Taken 3, il sera au casting de La Rage au ventre d'Antoine Fuqua.

L'acteur est aussi scénariste et/ou réalisateur :  en 1995, il met en scène Waiting for Exhale puis Hope Floats en 1998 avant d'écrire et réaliser Des Étoiles plein les yeux en 2004.

Note : Le regard particulier de Forest Whitaker est du à une anomalie appelée ptosis ou blépharoptose, qui touche la paupière supérieure de l'oeil et l'empêche de se relever complétement.