Gaffeuse simienne.

Indissociable de Tarzan depuis les films des années 30 et 40, Cheeta n'apparait pas dans les romans qu'Edgard Rice Burroughs a consacré à son homme singe.

Mais dès le premier film de 1932, le sympathique chimpanzé devient l'un des personnages récurant de la franchise, même s'il semble avoir été destiné à disparaître, comme je le suppose dans le post consacré à Tarzan, l'homme singe.

La légende prétend que la "Cheeta" originelle, en l'occurrence un mâle appelé Jiggs, est né(e) à la fin des années 20 et à survécu jusqu'au 24 décembre 2011. En fait, même si en captivité les singes vivent en moyenne plus longtemps que leurs congénères sauvages, le pauvre Jiggs (premier du nom) est décédé en 1938 ; mais plusieurs animaux furent utilisés pour les tournages, parfois associés à des acteurs costumés. C'est ainsi que dans Tarzan s'évade, la "Cheeta" qui affronte un rhinocéros en colère est visiblement un cascadeur revêtu d'une combinaison poilue.

Sur le site anglais de Wikipédia se trouve la liste des singes ayant participé aux films, depuis la série avec Weissmuller jusqu'au pseudo remake réalisé par John Derek. Sur la vingtaine répertoriée, certains ne sont pas nommés ; il en est dont on ne connait pas le sexe, et l'on compte même un... orang-outan !

Voici donc quelques uns des "interprètes" de l'un des plus célèbres simiens de l'écran :

Jiggs : Ce chimpanzé mâle est donc la première 'Cheeta' ; né vers 1929, il apparait dans les deux premiers Tarzan avec J. Weissmuller, mais également dans les serials Tarzan the fearless avec Buster Crabbe et The New adventures of Tarzan avec Herman Brix (où il "interprète" Nkima) ; il a aussi côtoyé Laurel et Hardy dans le film Dirty Job et son dernier film est Her Jungle Love avec Dorothy Lamour. Il meurt de pneumonie le 28 février ou le 1er mars 1938. Propriétaires et dresseurs : Tony et Jacqueline Gentry.

Jiggs, Jr, ou Jiggs II : Né vers 1935, il appartient aussi au couple Gentry. Il apparait dans les Tarzan et dans d'autres films apparemment.

Cheeta : appartenant au dresseur Pinky Jackson, il a peut-être joué dans Tarzan et la belle esclave mais est surtout apparu lors des sorties promotionnelles des films aux côtés de Lex Barker, successeur de Weissmuller.

Cheeta : une femelle chimpanzé au destin tragique : Née en 1948, elle appartient à Ed Rodgers et apparait dans 42 films, dont plusieurs Tarzan, ainsi que dans la série télévisée Truth or Consequences sous le nom de 'Beulah'. Mais le 6 septembre 1957 à Cypress (Californie), elle s'attaque à son dresseur puis charge un groupe d'enfants. Elle est alors abattue par un policier.

Zippy : Né en 1951, ce chimpanzé mâle joue dans les Tarzan des années cinquante, dont celui avec Gordon Scott  Tarzan et les Soukoulous.

Dinky : femelle chimpanzé qui joue dans Tarzan and the Valley of Gold sans avoir de nom et dans Tarzan and the Great River (en vf : Tarzan et le jaguar maudit) sous le nom de 'Cheeta'. Les deux films sont tournés en 1966 avec Mike Henry dans le rôle de Tarzan, mais Dinky va torpiller sa carrière en mordant son partenaire humain.

Cheeta : Partenaire de Ron Ely dans la série TV Tarzan (1966 -1968).

C.J : orang-outan mâle, il joue 'Cheeta' (sic !) dans Tarzan, l'homme singe (1981), remake de John Derek. Mais l'animal a  peut-être* un autre titre de gloire, celui d'avoir été 'Clyde'  dans Ça va cogner.

Cheeta (Jiggs IV) : chimpanzé mâle né dans les années 60, il fut l'un des plus vieux pensionnaires du C.H.E.E.T.A. (Creative Habitat for Endangered and Threateded Apes), un sanctuaire pour singes. Il appartenait à Tom Gentry, et celui-ci le présenta comme la 'Cheeta' originelle, donnant ainsi naissance à la légende de sa longévité.

* Problème de recoupement d'information : sur la fiche "Wikipédia" de Ça va cogner (sorti en 1980), il est dit que l'orang-outan jouant 'Clyde' est mort quelques semaines après le tournage...