Un drôle de... "coco" !

Phanfly Roy Bean est né à Mason County dans le Kentuky en 1823 ou 1825 selon les sources. Alors qu'il a une quinzaine d'années, il quitte la maison familiale pour partir à l'aventure comme ses deux frères ainés Joshua et Sam.

Il parvient au Mexique où il devient négociant à Chihuahua avec son frère Sam. Mais après avoir abattu un malfrat local, Roy, craignant d'éventuelles represailles, retourne aux États-Unis et rejoint son frère Josh qui s'est établit à San Diego (Californie).

Roy est d'abord barman dans le saloon de son frère, "The Headquarters", puis, lorsque Josh devient maire de la ville, il lui offre le poste de lieutenant de la milice. Le 24 février 1852, Roy blesse un homme lors d'un duel et est arrêté. Il parvient à s'enfuir de prison, mais entre temps, Josh est tué par le mari d'une de ses maîtresses.

Roy file alors au Nouveau-Mexique où Sam Bean est devenu sherif de Mesilia. Là encore, il officie comme barman dans l'établissement de son frère. L'Amérique est alors en pleine Guerre de Sécession et Roy Bean va acheter des armes au Mexique pour les revendre aux confédérés.

Il emménage ensuite dans un faubourg de San Antonio (Texas) où durant seize ans, il traficotera entre deux boulots "honnêtes". Le 28 octobre 1866, il épouse Maria Chavez, une Mexicaine. Le mariage est houleux (Roy sera arrêté pour coups et blessures sur son épouse), mais le couple aura quatre enfants avant de se séparer.  

Lorsqu'il apprend que la compagnie Galveston, Harrisburg and San Antonio Railroad embauche des ouvriers pour la construction de la ligne San-Antonio-El Paso, Roy Bean n'hésite pas : au printemps 1882, il plaque boulots et famille et suit le chantier avec une tente et une solide provision d'alcool : il devient tenancier d'un saloon itinérant.

Nous retrouvons donc notre personnage dans son établissement à Viegaroon, aux abords du fleuve Pécos. Très vite, le chantier attire tout les mauvais sujets de la région. Roy, qui a fréquenté plus souvent qu'à son tour les cours de justice, emploie un jargon juridique pour établir un semblant d'ordre lors des bagarres dans son saloon. Le pli est vite pris : comme nous sommes à 200 miles (320 km) du tribunal le plus proche, les Texas Rangers n'hésitent pas à ammener leurs prisonniers devant le "Juge Roy Bean" pour un procès vite expédié. Le 2 août 1882, il est nommé très officiellement juge de paix par l'administration judiciaire du Texas, et ce malgré son passé douteux.

Lorsque le chantier se déplace, le juge aussi : il s'établit dans la minuscule bourgade d'Eagle's Nest. C'est là que Roy Bean va nommer son saloon "The Jersey Lillie" en hommage à la chanteuse et comédienne Lillie Langtry, dont il est devenu un fan. Il va également faire renommer la ville Langtry et y rendra la justice durant vingt ans, s'auto-proclamant "La justice à l'Ouest du Pecos". Persuadé que sa "muse" viendra un jour le rejoindre, il fait construire un opéra.

Les faits, entre légende et réalité, sont légions au sujet du juge Roy Bean : pour faire avouer les suspects récalcitrants, il les attachait à un piquet avec son ours plus ou moins aprivoisé. Les membres du jury étaient ses meilleurs clients à qui il promettait un verre gratis à la fin du jugement. Un jour, on retrouve un inconnu mort à Langtry. Bean s'empare du pistolet du malheureux cadavre ainsi que de son argent sous prétexte de régler une amende pour "détention d'arme prohibée en ville" !

Roy Bean sera réelu à plusireurs reprises juge de paix, preuve que son action, aussi étrange qu'elle puissse paraître, convenait parfaitement à ses concitoyens. Certains prétendent qu'il n'a jamais pendu quiconque ; d'autre en revanche font état d'un jugement des plus expéditifs. Mais une chose est sûre : les amendes que le juge encaisse pour toute sorte de délits sont rarement reversées à l'État !  En 1896, il a l'idée d'organiser un match de boxe entre Bob Fitzsimmons et Peter Maher. Problème, ce genre d'événement est interdit au Texas. Qu'à cela ne tienne : il installe le ring sur un îlot situé au milieu du Rio Grande ! Le match voit la victoire de Fitzsimons, mais le vrai vainqueur est Roy Bean : tous les journaux du pays parlent de son astuce pour contourner la loi !

Le juge Roy Bean décède dans son lit le 16 mars 1903. Quelques mois après, sa muse, Lillie Langtry, fera une visite dans la ville qui porte son nom.

Walter Brennan, Pierre Perret, Paul Newman : trois visages pour l'un des personnages les plus excentriques de l'Ouest.

Un tel individu ne pouvait être négligé par la fiction : au cinéma, Walter Brennan l'interprète dans Le Cavalier du désert (1940) de William Wyler. L'acteur aura l'Oscar du meilleur second rôle.

En 1969, le film A Time for Dying ave Audie Murphy, montre un juge Roy Bean à moitié fou joué par Victor Jory.

Le Juge de Jean Girault (1971) avec Pierre Perret dans le rôle-titre et Robert Hossein est très lointainnement inspiré de l'abum de Lucky Luke que j'évoquerai plus loin.

En 1972, John Huston s'attaque au personnage, qui a pour l'occasion les traits de Paul Newman. Avec également Jacqueline Bisset et Ava Gardner.

À la télévision, une série met en vedette notre personnage, Judge Roy Bean (1956) avec Edgar Buchanan dans le rôle-titre.

Lillie (1978) est une mini-série britannique relatant la vie de l'actrice Lillie Langtry. Roy Bean est interprété par Tommy Duggan.

Streets of Laredo (1995) est une mini-série avec Ned Beatty dans le rôle de Roy Bean ; il s'agit de l'adaptation du roman éponyme de Larry McMurtry.

Côté littérature, nous avons aussi "Le Juge", album de la série Lucky Luke sorti en 1959 après une prépublication dans le magazine "Spirou". Notre Lonesone Cowboy, chargé de convoyer du bétail, se voit confisquer ses bêtes par Roy Bean.

Toujours au rayon bd, une aventure de l'Oncle Picsou met en scène le juge Bean : intitulé en anglais "The Life and Time of Scrooge McDuck" (clin d'oeil au titre original du film de Huston), il est titré chez nous "La Jeunesse de Baltazar Picsou : La prisonnière de la Vallée de l'Agonie Blanche".  

Enfin, pour l'anecdote, il paraitrait que le génial Tex Avery aurait été un descendant de Roy Bean...

                                 Lillie Langtry, muse de Roy... ►