Une des pages noires de l'Histoire de l'Ouest.

Connue également sous les noms de Guerre de la Rivière de la Poudre ou de Guerre des Ranchs du Wyoming, cet épisode peu glorieux de l'Histoire américaine opposa les riches propriétaires terriens de trois comtés (Johnson, Natona et Converse) aux pionniers nouvellement installés.

Depuis longtemps, déjà, les gros ranchers voyaient d'un mauvais oeil l'implantation des immigrants venus de l'Europe de l'Est et qui voulaient profiter du  Homestead Act. Pour enrayer ce qu'ils considéraient comme une invasion, ces gros propriétaires établis depuis longtemps sur ces terres créérent la Wyoming Stock Growers Association (WSGA) et cherchèrent à déloger ces intrus en établissant des contraintes illégales : obligation de marquer les bêtes (les nouveaux venus devaient par ailleurs payer ce marquage), contrôle des points d'eau et surtout achat à bas prix des terres disponibles, qui étaient aussitôt clôturées...

Des conflits éclataient souvent, bien sûr, et les colons n'avaient aucune chance face à la toute puissante WSGA, appuyée par des sénateurs et par le Gouverneur du Wyoming lui-même ; le fermier Jim Averill dénonça à plusieurs reprises dans les journaux les exactions commises par les éleveurs : sous le prétexte d'un vol de bétail, lui et sa compagne Ella Watson furent lynchés le 20 juillet 1889.

Fin 1891, la WSGA, soucieuse de ne pas se salir les mains, engagea des tueurs -dont un certain Tom Horn - à qui fut remis une "liste noire" de quelques 70 fermiers à effrayer, voire éliminer. Ces mercenaires, menés par l'ancien shérif Frank Canton, attaqua le 9 avril 1892 la ferme de Nate Champion, qui venait d'être placé à la tête d'une association de colons, la Nothern Wyoming Farmers & Growers Association. La ferme de Champion est incendiée et lui-même est tué.

Mais cet assassinat, censé faire peur aux fermiers, aura l'effet inverse : une centaine d'entre eux, menés par le shérif Red Angus, va répliquer en encerclant le T.A. Ranch où se sont retranchés une cinquantaine de gros propriétaires et de mercenaires à leur solde.

L'affrontement n'aura pas lieu, néanmoins, l'un des assiégés parvenant à s'échapper et à prévenir le gouverneur du Wyoming Amos Barber, celui-ci demandera l'aide de l'armée.  Le 6ème de cavalerie intervient et arrête 46 hommes, dont un sénateur de l'État et plusieurs gros ranchers.

Des preuves des exactions commises par la WSGA sont découvertes, notamment la "liste noire" et le contrat d'embauche des tueurs. Des expéditions punitives similaires à celle     du 9 avril étaient même prévues dans des comtés voisins.

Le comté de Johnson n'ayant pas les moyens financiers pour soutenir une action en justice contre la WSGA et l'État du Wyoming refusant de payer, un procès est rapidement expédié à Cheyenne, qui se conclu par l'abandon de toutes les charges.

Ce triste épisode de l'Histoire de l'Ouest inspira Michael Cimino pour son "film   maudit" : La Porte du paradis ; à l'écran, les évènements sont évoqués dans de nombreuses oeuvres, et pas des moindres : ainsi, dans Les 7 mercenaires, Bernardo O'Reilly (Bronson) y a participé en tant que tueur. Rooster Cogburn (John Wayne), héros de 100 $ pour un sherif (d'après le roman "True Grit" de Charles Portis), fût également du côté des éleveurs. Tom Horn (Steve McQueen) est lui aussi un ancien mercenaire au service de la WSGA.

Un roman, "Le Virginien", écrit par Owen Wister, et devenu un best-seller en 1902, prend parti des ranchers. En 1949, un autre livre, "Shane" de Jack Schaefer prend lui position du côté des fermiers, en évoquant une guerre entre eux et des ranchers sans mentionner le conflit. Ce roman fut à la base du célèbre film de George St evens avec Alan Ladd.

Note : Désolée pour le peu d'illustrations : malgré mes recherches, je n'ai rien pu trouvé de significatif, à part les sempiternelles photos de La Porte du Paradis...