Une femme de caractère.

Née Katharine Houghton Hepburn le 12 mai 1907 à Hartford (Connecticut) ; fille d'un chirurgien et d'une millitante féministe, "Kate" développe très tôt un caractère détérminé et une nature indépendante.

Après ses études, elle prend des cours de théâtre et débute dans une troupe de Baltimore à 19 ans. Un an plus tard, elle épouse un riche homme d'affaires, Ludlow Oggen Smith, afin de se préoccuper uniquement de sa passion pour la comédie.

Cependant, Katharine Hepburn est mauvaise actrice et le sait. En 1930, elle rejoint l'Actor Studio mais, entendant Lee Strasberg déclarer "Nous seront tous égaux. vedette une semaine, simple figurant la suivante", elle laisse parler son égo et claque la porte du théâtre. Elle finit toutefois par obtenir le succès sur scène, notament dans The Warrior's husband (1932) où elle joue Antiope, reine des Amazones.

Kate decide de tenter sa chance à Hollywood en 1932 où, justement, les studios recherchent une actrice capable de concurencer Greta Garbo. C'est David O'Selznick, un des patrons de la RKO, qui lui offre son premier rôle dans Heritage de George Cukor, qui deviendra son réalisateur favori.

Katharine Hepburn représente à Hollywood un nouveau type d'actrice : la femme indépendante, avec la volonté d'imposer sa façon d'agir de manière égale, voire supérieure à l'homme. Ses rôles sont dès lors à son image : dans Le Phalène, elle joue une aviatrice, interprête "Jo", le garçon manqué dans Les Quatre filles du Docteur March, se travestit en homme dans Sylvia Scarlett, devient Mary Stuart pour John Ford.

Vedette attitrée de la RKO, elle obtient l'Oscar de la meilleure actrice dans Morning Glory (1933), son troisième film ! Elle divorce l'année suivante.

Curieusement, alors que le public commence à apprécier Katharine Hepburn, ses films sont souvent des échècs commerciaux et très vite on la surnomme "le poison du box-office". Son dernier film pour la RKO, L'Impossible Monsieur Bébé d'Howard Hawkes en 1938 lui fait retrouver le succès. Elle rachète son contrat et tourne Vacances de George Cukor pour la Columbia qui est un nouveau succès pour l'actrice.

Kate est sollicitée pour être "Scarlett O'Hara" dans Autant en emporte le vent ; bien décidée à obtenir le rôle, elle refuse de passer un bout d'éssai... 

Katharine Hepburn devient la maîtresse et l'associée de Howard Hughes : ils achètent les droits de la pièce Philadelphia Story et Kate triomphe sur les planches pendant deux ans.

Les studios s'interessent de nouveau à elle, et elle négocie âprement son retour devant les caméras, exigeant Cukor comme réalisateur, James Stewart et Cary Grant comme partenaires : elle entre alors en 1940 dans le giron de la MGM où elle tourne Indiscrétions, et signera un contrat de longue durée avec le privilège de pouvoir chosir ses partenaires.

C'est à ce moment que Katharine Hepburn reçoit le scénario de La Femme de l'année, signé de Ring Lardner, Jr, Michael Kanin et Garson Kanin. Son partenaire sera Spencer Tracy. Ils formeront alors l'un des couples les plus célèbres d'Hollywood et tourneront huit autres films ensemble.

Les films de Kate pour la MGM seront beaucoup plus "conventionnels" que ses précèdents, malgré de grands réalisateurs comme Vincente Minnelli, Elia Kazan ou Frank Capra. Seules deux comédies de Cukor sortent du lot : Madame porte la culotte et Mademoiselle Gagne-tout (scénarisées par le duo Ruth Gordon et Garson Kanin), où sa complicité avec Spencer Tracy explose litterallement.

Pendant le Macchartysme, la volcanique actrice n'hésite pas à prendre position, disant notament : "En imposant le silence à un artiste, vous bâillonnez la voix la plus puissante qui soit".

Son contrat avec la MGM prennant fin en 1952, elle fait un retour triomphal à Broadway avec Comme il vous plaira de Shakespeare ; après une tournée dans le pays, Kate se rend en Afrique pour tourner L'Odysée de L'African Queen aux côtés de Humphrey Bogart, sous la direction de John Huston.

Suivront entre autre Le Faiseur de pluie avec Burt Lancaster, Une femme de tête qui lui fait retrouver S. Tracy, et Soudain l'Eté dernier, adaptation heureuse de Tennessee Williams par Mankiewicz en 59, qui vaudront à Elizabeth Taylor et Katharine Hepburn une nomination aux Oscars.

A partir des années 60, les apparitions de Kate au cinéma se font plus rares. Elle obtient le Prix d'Interprêtation à Cannes, pour le film Long voyage vers la nuit de Sidney Lumet ; elle se consacre plus au théâtre, notament pour des pièce du répertoire Shakespearien ou même une comédie musicale, Coco, relatant la vie de Gabrielle "Coco" Chanel.

Katharine Hepburn reçoit un Oscar pour Devine qui vient diner ? de Stanley Kramer, qui sera son dernier film avec Tracy. Une deuxième statuette récompense sa prestation dans Un lion en hiver, et elle obtiendra une ultime récompense pour La Maison du lac de Mark Rydell dont elle partage l'affiche avec les Fonda père et fille.

A noter que, bien que l'actrice ait obtenu 4 Oscars dans sa carrière, elle ne s'est jamais déplacée pour aller chercher ses récompenses.

Kate tourne un western avec John Wayne, Une bible et un fusil, en 1975, et deux téléfilms réalisés par G. Cukor, avant de se retirer des plateaux.

Actrice connue pour sa vie très atypique et ses rôles tappageurs, Katharine Hepburn meurt tranquillement dans son sommeil, le 29 juin 2003, à l'âge de 96 ans.