Des exploits sportifs et... un cri !

Jànos Péter Weissmüller est né le 2 juin 1904 à Freidorf, dans l'Empire austro-hongrois (aujourd'hui en Roumanie), de parents allemands.

La famille émigre aux États-Unis en janvier 1905, mais, après la chute de l'Empire austro-hongrois, les Weissmüller se retrouvent apatrides. Le père, Péter, devient mineur en Pennsylvanie avant de trouver un emploi dans une brasserie de Chicago. Le jeune Jànos prend le nom de Johann "Johnny" Weissmuller. Il contracte la poliomyélite à l'âge de 9 ans et un médecin lui conseille de faire de la natation. Johnny guérit et continue d'exercer ce sport où il excelle.

En 1922, il établit un premier record : 58 minutes 06 en nage libre. Voulant participer aux J.O de Paris en 1924, son état d'apatride le pousse à falsifier ses papiers : il se fait passer pour son frère cadet, Peter, né en Amérique.

Lors des jeux, il obtient 4 médailles en trois jours (médaille d'or sur 100 M nage libre, sur le 400 M et au relais 4x100 M, et une médaille de bronze en water-polo). Rentré dans son pays d'adoption, il acquiert enfin la nationalité américaine et va continuer ses exploits, avant de décrocher deux médailles aux J.O. de 1928. Johnny Weissmuller va ainsi remporter pas moins de 52 titres de champion des U.S.A. et et 28 records du monde ; certains de ses records mettrons des années à tomber, et le nageur ne perdra jamais une seule course de compétition jusqu'à la fin de sa carrière sportive.

En 1929, Weissmuller signe un contrat avec la marque de sous-vêtements masculins "BVD" et et voyage dans tous le pays pour participer à des spectacles de natation et des programmes radiophoniques. La même année, il apparait dans son premier film, Glorifying the American Girl, dans le rôle d'Adonis.

C'est en 1932 qu'il devient à l'écran le mythique Tarzan, l'homme singe. Il est le sixième acteur à endosser le pagne en peaux de bêtes, mais il restera le plus célèbre de tous. Il va interpréter ce rôle à douze reprises. Puis il va changer de personnage, devenant Jungle Jim dans douze films également et une série télévisée.

Après trois films "exotiques", il va se retirer du cinéma et devenir représentant en piscines. Il reviendra devant les caméras en 1976 pour Won Ton Ton, le chien qui sauva Hollywood de Michael Winner. Johnny Weissmuller fut marié cinq fois, et les pensions que lui soutireront ses épouses successives vont le ruiner peu à peu. La légende prétend qu'à la fin de sa vie, devenu fou, il passait son temps à pousser le célèbre cri de Tarzan dans un asile psychaitrique. La réalité est plus sordide : il meurt le 20 janvier 1984 d'un oedème pulmonaire dans une maison de retraite d'Acapulco (Mexique).

Grand athlète, champion du monde, mais acteur au registre des plus limités, Johnny Weissmuller sera à jamais le plus légendaire des rois des singes.