Des années 20 aux années 40 : la légende se construit.

Descendant direct des romans d'aventure et des "dime novels", le western est un genre populaire, contant des histoires se déroulant généralement en Amérique du Nord pendant la Conquête de l'Ouest. Il est aux yeux des américains une évocation de la mythologie de leur pays, et pour nous européens un symbole exotique de l'héroïsme d'outre-Atlantique.

En 1903 est tourné le premier western (qui est également le premier film narratif) : L'Attaque du grand rapide de Edwin S. Porter. Ce film conte en 20 minutes l'attaque d'un train par des bandits. Le mythe est déjà en place, et le genre prendra très vite des libertés avec la réalité ; ainsi, le cow-boy passe du statut de simple gardien de troupeau à celui de héros sans peur et sans reproche. De la même manière, des personnages historiques comme Jessie James deviennent des mythes westerniens, alors que des évenements comme Little Big Horn sont transcendés devant les caméras.

Il faut dire qu'à l'époque des premiers westerns, beaucoups de héros de la Conquête de l'Ouest sont encore en vie, comme  Buffalo Bill, déjà responsable du "Wild West Show",  qui ne pouvait que profiter de ce nouveau médium pour rendre sa légende encore plus éclatante. 

Au départ, le western n'est pas un genre à part entière : le terme est utilisé comme adjectif, qualifiant les comédies (Western comedies) ou les mélodrames (Western drama) se déroulant dans l'Ouest sauvage. Ce n'est vraiment qu'à partir des années 20 que le western devient un genre cinématographique avec ses vedettes (Tom Mix, Bronco Billy) et ses premiers réalisateurs comme Cecil B. De Mile ou John Ford (Le Cheval de fer, 1924).

A l'arrivée du parlant, le genre connaîtra quelques contraintes techniques de par sa spécificité (beaucoup de tournages en exterieur), mais des réalisateurs comme Raoul Walsh parviennent à faire des chefs-d'oeuvre, comme La Piste des géants (1930) avec une future star du genre : John Wayne.  John Ford, avec La Chevauchée fantastique, impose un peu plus Wayne comme le héros emblématique : intègre, poli avec les femmes et solitaire.

Dans les années 40, le western se focalise sur l'Histoire de l'Ouest, comme les grandes figures, à l'image de My darling clementine (Ford, 1946), ou sur l'épopée des pionniers (La Rivière rouge, Hawkes, 1948).

Dans les années 50, l'Amérique connaît les soubresauts de la "Guerre Froide", et Hollywood, avec la "Chasse aux Sorcières", est frappé de plein fouet...Que deviendra le western ?

La suite au prochain numéro...