Abolitionniste exalté.

Né le 9 mai 1800 à Torrington (Connecticut) dans une famille anti-esclavagiste, le jeune John Brown, à l'âge de 12 ans, est logé dans le Michigan, chez un homme possédant un esclave qu'il maltraitait quotidiennement. Ces faits réstèrent gravés dans la mémoire du jeune garçon qui deviendra l'un des plus fervents et exaltés des abolitionnistes.

Marié une première fois à l'âge de 20 ans, John perd sa femme lors d'une fausse couche après qu'elle eut donné 13 enfants. Il se remariera et sera le père de 20 enfants au total, dont six seulement atteindront l'âge adulte. La famille Brown s'installe dans l'Ohio, mais John emprunte pour acheter de la terre et ne pourra rembourser ses dettes. Devenu successivement fermier, marchand de laine, tanneur et spéculateur terrien, notre homme fera faillite sur faillite.

Après avoir parcouru la Pennsylvanie et le Massasuchetts, les Brown s'installent dans une communauté noire établie dans l'état de New-York.

Le 7 novembre 1837, après l'assassinat de son ami le journaliste abolitioniste Elijah Lovejoy, John Brown fait le serment d'éradiquer l'esclavage par tout les moyens.

En 1856, John et cinq de ses fils se rendirent au Kansas, suite au sac de la ville de Lawrence et de l'agression du senateur Summer . Près de Pottawatomie Creek, ils enlèvent puis massacrent à coup de sabre cinq esclavagistes. 

Persuadé d'être l'envoyé de Dieu sur terre, il projete dès 1857 un soulevement d'esclaves. Pour se faire, il rencontre de riches abolitionnistes qui lui offrent leur soutient.

Le 16 octobre 1859, il s'empare avec ses hommes de l'arsenal fédéral de Harpers Ferry (Virginie), mais la milice de la ville et l'armée l'encercle. Brown éspère vainement l'arrivée d'une armée d'esclaves, et lors de l'assaut final, deux de ses fils sont tués. Lui-même, grièvement blessé, est arrêté. Suite à un rapide procès (pour éviter un lynchage en règle), il est pendu le 2 décembre 1859. Son exécution sera l'un des facteurs de la Guerre de Secession.

John Brown est aujourd'hui encore un personnage historique sucitant la controverse : fût-il un héros abolitionniste ou un malade exalté ? Déjà, lors de son procès, Victor Hugo tenta d'obtenir sa grâce, et le philosophe américain Henry David Thoreau, ami de Brown, prononcera un éloge funèbre à Concord le 2 décembre 1859, jour de son execution.

A l'opposé, le futur président Abraham Lincoln, abolitioniste, condamnera la violence de John Brown. Une chanson, "The body of John Brown", deviendra l'hymne des Nordistes.