Un brigand bien aimé...

Jesse Michael Josepher Woodson James est né à Kearney (Missouri) le 5 septembre 1847. Second fils d'un pasteur, qui abandonna son foyer pour mourir en Californie où il voulait chercher de l'or.

La mère, Zerelda, se remarie avec un fermier en 1852 mais le couple se sépare trois ans plus tard, et elle épouse en troisième noce un médecin, le docteur Loïs.

Dès le début de la guerre de Cessession, le frère ainé Frank, suivant les idées sudistes de sa famille, s'engage du côté des confédérés. Il sera arrêté par les nordistes, et alors que sa mère obtient sa libération en 1863, la ferme est mise à sac et le jeune Jesse, âgé de 16 ans à ce moment, est rossé par les nordistes. Cela le conduira à rejoindre à son tour l'armée sudiste, mais à cause de son jeune âge, il n'y sera pas admit et s'enrôlera dans la bande des "Bushwhakers" dirigé par le tristement célèbre William Quantrill.

A la fin de la guerre, la famille James est chassé du Missouri et se retrouve contrainte à survivre dans une ferme du Nebraska en s'endettant auprès des banques. Cet état de fait provoque la rancoeur de Frank et Jesse, et les pousse a constituer un gang en s'associant aux frères Younger avec qui ils attaquent une banque de la région. Ce pillage sera suivit par un autre à Lexinton où ils profitent de la surprise (c'est la première fois qu'on attaque des banques en temps de paix).

Inspiré de la lecture des aventures de Robin des Bois, Jesse James va donner de l'argent aux pauvres après chaque vol. Pendant quinze ans, le gang James et Younger va ainsi piller des trains, des banques et des dilligences, ce qui partagera la classe politique et la population en deux : une majorité les considérant comme de vulgaires bandits, les autres voyant en eux des "victimes de guerre". Si certains journalistes sont du même avis et suivent leurs "exploits" avec enthousiasme, les meurtres gratuits commis par le gang au cours des attaques va progressivement leur retirer leur appuis.

A partir de mars 1874, Silas Woodson, gouverneur du Missouri, tentera en vain de convaincre le Congrès de son Etat de lever une troupe afin d'arrêter le gang, avant de faire appel à l'agence Pinckerton.

Pendant ce temps là, le 24 avril de la même année, Jesse épouse sa cousine Zerelda "Zee" Mimms, dont il aura deux enfants : Jesse Edwards (1875) et Mary Susan (1879).

L'agence Pinckerton, sur la foi d'une information (qui s'avera fausse), apprend que les frères James ont regagné leur domicile. Le 26 janvier 1875, une troupe attaque la ferme, lançant une bombe qui blessera serieusement leur mère et tuera leur jeune frère Archie (8 ans). Cette action déclenchera l'indignation d'une partie de l'opinion publique. Certains élus démocrates réclament alors une amnisite, mais cela n'empêchera pas le gang de continuer ses exactions.

En 1876, l'attaque de la banque de Northfield (Minesota) tourne au désastre et les James arrêtent leur activité. Ils s'installent alors dans le Tennessee sous des noms d'emprunt, mais très vite, Jesse, à la tête d'une nouvelle bande, reprends ses pillages, ce qui le contraint à fuir de nouveau ; il s'installe alors à Saint-Joseph, au nord du Missouri où il loue une maison pour y installer sa famille, en 1881.

Mais les 10 000 $ de récompense promis par le Gouverneur Thomas T Crittenden vont inspirer deux membre de la bande, Charles et Robert Ford. Au matin du 3 avril 1882, les deux frères vont profiter de leurs présences dans la maison de Jesse : Bob lui tirera dans le dos.

Après la mort de son frère, Frank va finir par se rendre aux autorités ; il sera acquitté en aout 1883 ; quelques années plus tard, il participera à une parade foraine organisée à travers l'Ouest américain par son ancien complice Cole Younger et sera même brièvement l'un des gardes du corps du Président Theodore Roosevelt. Il décédera le 18 février 1915 d'une crise cardiaque dans sa ferme du Missouri.

Au cinéma, les exploits des frères James inspirèrent nombre de westerns :

Le brigand bien aimé, de Henry King (1939) avec Tyrone Power et Henry Fonda

J'ai tué Jesse James, de Samuel Fuller (1949)

Le brigand bien aimé de Nicholas Ray (1957), avec les "jeunes premiers" de l'époque Jeffrey Hunter (Frank) et Robert Wagner (Jesse).

Jesse James contre Frankenstein de William Beaudine.

Le Gang des frères James de walter Hill en 1980, réunissant deux fratries, les Carradine (dont le père apparaîssait déjà dans le film de Ray) et les Keach.

American Otlaws de Les Mayfield en 2001.

L'assassinat de Jesse James par le lâche Robert Ford d'Andrew Dominik (2007), avec dans les rôles-titres Brad Pitt et Casey Affleck

Dans le Lucky Luke de James Huth en 2009 Melvil Poupeaud interprète un Jesse James très théâtral.

A noter aussi un épisode de La Petite maison dans la prairie, intitulé "Une décision dificile" (saison 4, épisode 8) où les frères James se cachent à Walnut Grove et prennent Mary en otage.

En BD : outre bien sûr l'album de Lucky Luke "Jesse James", on retrouve le personnage dans un épisode des Tuniques Bleues intitulé "Quantrill".