Du jazz et des cuivres dans l'ouest

Né le 4 avril 1922, Elmer Bernstein commence sa carrière de compositeur au théâtre, à la radio et à la TV dans les années 50.

En 1955, il signe la BO de L'Homme au bras d'or, utilisant la musique (en l'occurence le jazz) comme élèment narratif et non comme simple fond musical.

L'année suivante, Cecil B. DeMille lui confie la musique du film Les 10 commandements. Ces deux oeuvres vont lui ouvrir les portes d'Hollywood, où il officie dans tous les genres : le western avec la BO des 7 mercenaires, Les Comancheros, 100 dollars pour un sherif, le film de guerre (La Grande évasion, Le Pont de Remagen, L'Ombre d'un géant), le drame (Comme un torrent, Une certaine rencontre), l'aventure (Les Rois du soleil), le polar (Un silencieux au bout du canon)...

En 1968, Elmer Bernstein remporte son unique Oscar pour Millie de George Roy Hill.

A partir des années 70, il compose des bandes originales pour des comédies comme American college (1978) de John Landis, qu'il retrouve pour les mythiques Blues Brothers en 1980. Également à son actif, la musique du déjanté Y-a-t-il un pilote dans l'avion ?

Après le succès de S.O.S. Fantômes en 1984, le compositeur, craignant d'être "catalogué" dans les comédies, s'oriente vers les oeuvres intimistes comme My Left Foot (1989) ou Les Arnaqueurs (1990).
En 1991 il signe la bande originale du film Les Nerf à vif de Martin Scorcese, où il rend hommage à son confrère et ami Bernard Herrmann qui avait signé la musique du film original de 1962.

Après une nomination à l'Oscar pour un autre film de Scorcese, Le Temps de l'innocence en 1994, Elmer Bernstein signe sa dernière bande originale en 2002, pour le film de Todd Heynes, Loin du paradis, avant de décéder le 18 août 2004 à Ojai (Californie) à l'âge de 82 ans.