Femme fatale

Née le 24 décembre 1922 à Grabtown (Caroline du Nord) dans un millieux modeste, elle étudie à l'Atlantic City Christian College de Wilson avant de prendre des cours de dactylo. A 17 ans, elle fait de fréquents passages à New York chez sa soeur ainée ; son beau-frère, Larry Tarr, photographe professionnel, réalise des centaine de clichés de la jeune femme qu'il expose dans la vitrine de son studio photo. C'est ainsi qu'elle est découverte par un employé de la M.G.M.

Ava Gardner signe un contrat de 7 ans avec le studio du lion, où on lui fait suivre des cours de comédie, de diction (pour la débarasser de son accent de Caroline du Nord) ; elle apparaît dans pas moins de quatorze films entre 1942 et 1943, non créditée au générique. C'est pendant cette période qu'elle rencontre Mickey Rooney, la star du studio, avec qui elle se marie, mais leur couple ne durera que 16 mois.

Dirigée par King Vidor, Jules Dassin, Fred Zinneman ou Douglas Sirk, c'est en 1946 que l'actrice obtient son premier grand rôle dans Tragique rendez-vous avec George Raft, suivi par Les Tueurs de Robert Siodmark, où elle s'impose en "Vamp" de Film Noir. Devenue symbole de la "Femme Fatale", Ava Gardner tourne des films où sa seule plastique est mise en avant, cotoyant Robert Taylor, Barbara Stanwyck, Charles Laughton, Robert Mitchum...

A la fin des années 40 elle noue une liaison orageuse et scandaleuse avec Frank Sinatra (alors marié), avant de l'épouser en 1951. La même année, Ava Gardner tourne Pandora d'Albert Lewin, puis Show Boat, Les Neiges du Kilimandjaro, Les Chevaliers de la Table Ronde, Vaquero...

Vient ensuite Mogambo, avec Clark Gable, puis Ava trouve le rôle de sa vie avec La Comtesse aux pieds nus. En 1955, âgée de 33 ans, elle quitte les États-Unis et s'installe en Éspagne avec son amant Luis Miguel Domningun (elle divorcera de Sinatra deux ans plus tard) ; mais l'actrice ne continue pas moins de tourner : La Croisée des destins, Le Soleil se lève aussi, La Maja nue, qui est le dernier film sous contrat avec M.G.M.

Ava Gardner continue alors sa carrière en actrice indépendante, avec La Nuit de l'iguane de John Huston, réalisateur qu'elle retrouve pour Juge et Hors-la-loi. Elle apparaît dans les superproductions Les 55 jours de Pekin et La Bible, puis dans L'Oiseau Bleu d'après Maeterlinck.

Elle s'installe définitivement à Londres en 1968 et joue une Impératrice Elizabeth vieillissant dans Mayerling de Terence Young, avant de retrouver Burt Lancaster (son partenaire dans Les Tueurs) pour Sept jours en mai de John Frankenheimer, Charlton Heston dans le film-catastrophe Tremblement de terre, avant de partager l'affiche avec Martin Sheen dans Le Pont de Cassandra.

Elle tourne également pour la TV : dans le soap Côte Ouest, dans les téléfilms Les Feux de l'été (avec Don Johnson) et Harem (avec Omar Sharif).

Ava Gardner décède à Londres le 25 janvier 1990 des suites d'une pneumonie.