Ray Milland (1907-1986)

Alfred Reginald Truscott-Jones est né le 3 janvier 1907 à Neath au Pays de Galles, d'un père directeur d'une aciérie et d'une mère au foyer. Après ses études, il travaille un moment dans le haras de son oncle puis rejoint le régiment des Horsehold Cavalry.

C'est alors qu'il est stationné à Londres qu'il fait la connaissance d'une actrice, Estelle Brody, qui le convainc de devenir comédien. Il débute au cinéma dans des rôles non-crédités à la fin des années 20. Le nom de scène qu'il se choisit, Ray Milland, vient d'un endroit appelé "Mill Lands" situé dans sa ville natale.

Alors qu'il tourne The Flying Scottman il fait une grande impression sur le réalisateur Castleton Knight qui lui offre deux autres rôles, dans The Lady from the Sea et The Plaything. Ces trois films sortirons en 1929.

Ray Milland est approché par Robert Rubin, vice-président de la M.G.M, qui, l'ayant vu dans The Flying Scottman, lui propose un contrat de 9 mois à Hollywood. L'acteur accepte et traverse l'Atlantique.

Sa première apparition dans un film américain est dans Son Of India (1931) qui sera une douloureuse expérience : le metteur en scène Jacques Feyder l'humilie en critiquant son jeu devant l'équipe de tournage. Milland va ensuite être employé dans des films mineurs, héritant de rôles tout aussi mineurs et n'étant parfois pas même crédité au générique.

Après avoir tourné Payment Defened (1932), où il interprète le neveux de Charles Laughton, l'acteur gallois ne voit pas renouveler son contrat à la M.G.M.

Sa seule consolation durant cette période est sa rencontre avec une étudiante de l'Université de Californie, Muriel Frances Weber, qu'il épousera en 1932. Après avoir vainement cherché du travail, Milland décide de retourner au Royaume-Unis. Sa femme reste quant à elle aux U.S.A. pour finir ses études.

L'acteur trouve quelques rôles à l'écran, dans This is the Life et Orders is Orders, puis retourne en Californie, loue un petit appartement sur Sunset Boulevard, et vivote en enchainant les petits boulots, notamment chez un bookmaker.

Il est approché par un directeur de casting de la Paramount, Joe Egli, qui cherche un acteur au "look britannique" pour le film Bolero. Il se voit offrir un contrat de deux semaines puis est engagé sur We're Not Dressing aux côtés de Bing Crosby et Carole Lombard. Norman Taurog, réalisateur de ce film, parvient à convaincre la firme Paramount de lui faire signer un contrat de 7 ans.

Les choses s'arrangent alors dans la vie de Ray Milland : les tournages se multiplient, il côtoie James Stewart (Épreuves- 1936), Dorothy Lamour (Hula, fille de la brousse- 1936, Toura, déesse de la jungle - 1938, La Belle de Mexico - 1938).

Suivront Men with Wings de William A. Wellman, et Hôtel Imperial de Robert Florey. Lors du tournage de ce film, Ray Milland effectue une cascade à cheval qui manque de lui coûter la vie, le laissant inconscient durant 24 heures et lui occasionnant de multiples fractures et blessures.

Mais cela ne stoppe pas sa carrière : il joue au côté de Gary Cooper dans Beau Geste (1939 - William A. Wellman), puis interprète un reporter enquêtant en Suisse sur un réseau d'espions nazis dans Everything Happens at Night la même année.

Il part ensuite en Angleterre tourner French Without Tears et rentre en Californie juste au moment de la déclaration de Guerre entre son pays et l'Allemagne. L'année 1939 se termine toutefois par la naissance du premier enfant de Milland et sa femme, un fils prénommé Daniel.

Ray Milland veut participer à l'effort de guerre et cherche à intégrer l'armée de l'air américaine, mais une  blessure à la main survenue quelques mois plus tôt le relègue au poste d'instructeur civil. Il trouvera l'occasion d'être héroïque à l'écran : avec William Holden et Wayne Morris, il joue un aspirant pilote dans L'Escadrille des jeunes (1941).

Il fait parti des castings prestigieux de Au pas du rythme (1941), film musical destiné à remonter le moral d'une Amérique entrée en guerre et de Et la vie recommence (1943), comédie dramatique se déroulant durant le "Blitz".

La guerre terminée, Ray Milland trouve le rôle de sa vie dans Le Poison (1945) de Billy Wilder : au côté de Jane Wyman, il y interprète un écrivain alcoolique. Sa prestation lui vaudra un Oscar du meilleur rôle principal masculin, ainsi que le prix du meilleur acteur lors de la toute première édition du Festival de Cannes en 1946. Il devient par ailleurs l'acteur le mieux payé de la Paramount.

Les films se succèdent : Les Anneaux d'or avec Marlène Dietrich, Californie terre promise avec Barbara Stanwyck, La Grande horloge avec Maureen O'Sullivan et Elsa Lanchester.

Il est dirigé par Jacques Tourneur (L'Enquête est close), Alfred Hitchcock (Le Crime était presque parfait).

Milland quitte ensuite la Paramount et se lance dans la réalisation. Son premier film est un western, L'Homme traqué (1955) dont il partage l'affiche avec Mary Murphy et Ward Bond, puis il tourne le polar L'Homme de Lisbonne (1956) avec Maureen O'Hara et Claude Raines.

Pour la télévision, il est réalisateur (The Dick Powell Show) mais aussi acteur, notamment dans le rôle-titre de la sitcom Meet McNutley. On le retrouve également dans des épisodes de General Electric Theater, Night Gallery, Columbo, Le Riche et le pauvre ou Drôles de dames. Il joue aussi le père de 'Jennifer Hart' (Stefanie Powers) dans deux épisodes de L'Amour du risque.

Il continue sa carrière sur grand écran, jouant à deux reprises pour Roger Corman : L'enterré vivant (1962) et L'Horrible cas du Docteur X (1963). Il interprète ensuite le père de Ryan O'Neal dans Love Story (1970) et sa suite, Oliver Story (1978).

Ray Milland décède le 10 mars 1986 à Torrance (Californie) d'un cancer des poumons.

Vie privée : il restera marié toute sa vie à Muriel Frances Weber. Le couple aura deux enfants : Daniel (1939-1981) qui sera acteur dans quelques films avant de mettre fin à ses jours à 42 ans, et Victoria.