Pocahontas

Née aux environs de 1595, cette Indienne de Virginie est devenue l'une des plus importantes figures de l'Histoire américaine. Pocahontas est en fait un surnom qui lui fut donné dans son enfance. Son vrai nom de naissance est Matoaka et plus tard elle se verra attribuer celui d'Amonute, selon la tradition amérindienne de changer de prénom selon les événements. Après sa conversion au Christianisme, elle s'appellera Rebecca.

On ne sait rien de sa vie avant sa rencontre avec John Smith. Son père, Wahunsunacok, était l'un des grands chefs des Powhatans, une confédération de plusieurs tribus.

En 1607, lorsque les colons britanniques s'installèrent en Virginie et fondèrent Jamestown, premier poste de ce qui deviendra la "Virginia Company", Wahunsunacok devint l'un de leurs interlocuteurs au nom des Powhatans, et par le fait, les Blancs l'appelèrent Chef Powhatan.

L'un des colons, John Smith, est capturé par les Indiens, et emmené dans l'un de leurs principaux villages, Werocomoco. Selon le récit qu'il en fit par la suite, les Powhatans s'apprêtaient à le mettre à mort lorsque Pocahontas se jeta sur lui et implora sa grâce.

La véracité de cet événement sera mise en doute dès les années 1860. En effet, ce fait ne sera raconté par Smith qu'en 1616, c'est-à-dire une dizaine d'année après. Certains pensèrent à une exagération romanesque ou à une mauvaise interprétation d'un rituel de "mise à mort" symbolique, alors qu'un tel rituel n'existe dans aucune autre tribu Indienne. Il semblerait même que Smith et la jeune Indienne ne se rencontrèrent que des mois après la mésaventure du colon.

Toujours est-il que John Smith et Pocahontas devinrent amis, la jeune fille (âgée à l'époque d'une douzaine d'années) venant souvent jouer dans le poste de Jamestown. Lorsqu'une famine menaça les colons, elle leur fit parvenir de la nourriture. Mais les choses n'étaient pas si idylliques : certains Indiens s'inquiétaient de l'éventuelle menace que représentaient les Blancs, et des conflits éclatèrent.

En 1608, le Chef Powhatan mis en place un piège : il invita Smith et quelques autres colons à venir partager un repas à Werocomoco, mais projetait de les faire assassiner. Pocahontas prévint ses amis, qui de fait restèrent sur leurs gardes et échappèrent à la mort.

Un an plus tard, en octobre 1609, Smith sera blessé dans l'explosion accidentelle d'une réserve de poudre et rentrera en Angleterre. Les colons annoncèrent sa mort aux Powhatans, et Pocahontas le croira jusqu'à leurs retrouvailles à Londres.

La jeune Indienne aurait épousé un guerrier Patawomec nommé Kokoun à une date indéterminée, sans que cette information ne puisse être confirmée. Tout ce que l'on sait, c'est qu'aux alentours de 1613, elle s'installe dans le village Patawomec de Passapatanzy, situé sur les rives du Potomac. Il faut savoir que la tribu Patawomec est affiliée aux Powhatans, même s'ils se montrèrent plus amicaux avec les colons.

Durant la même période, son père vole des armes et des outils et prend des colons en otages. A-t-il éloigné sa fille pour lui éviter de prévenir ses amis blancs, ou voulait-il la protéger d'éventuelles représailles ?

Toujours est-il que des colons Anglais commerçant avec les Patawomecs la rencontrent dans le village et, avec l'aide du chef Japazeus, l'enlèvent pour l'utiliser comme monnaie d'échange. Le Chef Powhatan libère ses otages, mais refuse de rendre le matériel volé.

Les Blancs décident alors de garder Pocahontas ; elle passera un an dans la ville d'Henricus. C'est là qu'elle rencontre John Rolfe, un veuf qui possède une plantation de tabac, Varina Farms. Rolfe tombe amoureux d'elle, mais, profondément croyant, il écrit une lettre au Gouverneur de Virginie pour lui demander la permission d'épouser la jeune Indienne pour "sauver son âme".

Nul ne sait quels sont les sentiments de Pocahontas pour Rolfe, mais elle va se convertir au christianisme et prendre le nom de Rebecca avant de l'épouser en avril 1614. Le couple vivra à Varina Farms et aura un fils, Thomas, en 1615.

Peu avant son mariage, suite à un autre conflit avec les Powhatans en mars 1614,  Pocahontas sera autorisée à parlementer avec les chefs de la tribu, et reprochera à son père d'avoir fait passer les biens volés aux Blancs avant elle. Elle lui signifie ensuite qu'elle préfère rester auprès des Anglais.

En 1616, le Gouverneur décide d'envoyer en Angleterre une délégation afin d'attirer des investisseurs et d'autres colons en Virginie. Pocahontas et sa famille, ainsi qu'un groupe d'amérindiens, font partie du voyage. On ne sait s'ils furent présentés formellement au roi Jacques 1er d'Angleterre, mais les chroniques du temps les comptent parmi les invités d'honneur d'une représentation du poète Ben Johnson donnée le 5 janvier 1617 au palais de Whitehall.

Pocahontas et John Smith se retrouvent à l'occasion de ce séjour, il fréquentera souvent le couple Rolfe dans leur résidence située à Brentford, au sud-ouest de Londres.

Début 1617, les Rolfe décident de repartir en Amérique, mais sur le bateau, Pocahontas tombe malade. Débarquée dans la ville de Gravesend dans le Kent, elle y succombe, d'une pneumonie ou de tuberculose, et y est enterrée le 21 mars 1617 dans l'église de Saint-George. John Rolfe retourne avec son fils en Virginie.

La tombe de Pocahontas est aujourd'hui perdue. Une statue à son effigie se dresse à l'emplacement de l'église qui fut détruite par un incendie en 1727.

Beaucoup de vieilles familles virginiennes se réclament de la parenté de John Rolfe et Pocahontas, ainsi que des personnalités comme Edith Wilson, épouse de Thomas Woodrow Wilson, 28ème Président des États-Unis, Nancy Reagan, l'explorateur Richard Byrd, l'astronome Percival Lowell (qui découvrit les "canaux" de Mars) et l'acteur Glenn Strange.

Pocahontas est devenue le symbole du rapprochement entre les Indiens et les colons Blancs. Un comté et une ville de Virginie portent son nom. Aux  États-Unis et au Canada, il existe les villes de Pocahontas, dans l'Illinois, l'Arkansas, le Mississippi et dans l'Alberta.

Un timbre à son effigie fut édité en 1907 à l'occasion du 500ème anniversaire de la fondation de Jamestown. Son visage orna les billets de 20 dollars.

De nombreux livres, des poèmes, des récits romanesques furent écrit sur Pocahontas. La prétendue liaison amoureuse entre elle et John Smith sera inventée au 19ème siècle.

Au cinéma, il n'y a apparemment qu'une poignée de films mettant en scène la jeune Indienne :

Un film muet en 1924 (sur lequel je n'ai aucun renseignement).

Captain John Smith and Pocahontas de Lew Landers, sorti en 1953 avec Anthony Dexter et Jody Lawrance dans les rôles-titres.

Pocahontas, une légende indienne (1995), réalisé par Mike Gabrial et Eric Goldberg, le film d'animation des studios Disney.

Pocahontas 2 : Un monde nouveau, suite du précédent, sorti directement en vidéo en 1998 et mis en images par Tom Ellery et Bradley Raymond.

Le Nouveau monde de Terrence Malick (2005), avec Colin Farrell, Q'Orianka Kilcher, Christopher Plummer et Christian Bale.

On peut également dire que le film Avatar (2009) de James Cameron peut être vu comme une version SF de cette histoire.