Où commence et où finit le western?

Récemment, j'ai visionné des westerns de la période "Lone Star" de John Wayne, où apparaissent des automobiles et des téléphones. J'avais déjà fait la chronique de Un nommé Cable Hogue, La Horde sauvage, La Chevauchée sauvage, dans lesquels des engins motorisés partagent l'écran avec les traditionnels chevaux.

C''est donc tout naturellement que la question s'est posée à moi : le genre cinématographique appelé "western" est-t-il limité dans l'espace et le temps ?

J'ai jeté un oeil à la définition du mot dans le dictionnaire (Hachette encyclopédique, édition 1996) : "Western (n.m) : film d'aventures dont l'action se déroule dans l'Ouest américain au temps de sa conquête ; genre cinématographique représenté par ce type de film."

Donc, le western est par définition un film d'aventures, une fiction. Mais il s'appuie souvent sur des éléments de l'Histoire américaine : il suffit de se rappeler que L'Homme qui tua Liberty Valance nous parle de l'avancée de la civilisation dans l'Ouest sauvage, ou que Le Brigand bien aimé est l'un des nombreux films consacrés aux conséquences de la Guerre de Sécession.

Le cinématographe fut inventé alors que les derniers "héros" de l'Ouest parcouraient encore les plaines : Buffalo Bill, en bon "showman" qu'il était, fut l'un des premiers à se mettre en scène à l'écran. Wyatt Earp, Emmett Dalton devinrent conseillers techniques sur les premiers westerns. Tom Mix était un vrai cowboy avant de devenir acteur.

On le vois, la frontière entre le western en tant que divertissement et l'Histoire est très ténue. Il y a des années, j'avais considéré que le genre était pour les américains ce que les films de cape et d'épée étaient pour nous, européens : une version "romancée", distanciée d'événements historiques.

Mais il y a peut-être autre chose : l'Amérique est un pays "jeune", dont l'Histoire s'est concentrée en quelques sorte sur 500 ans environs. Tout ce que le vieux continent à connu en terme de guerres civiles, génocides, révolutions, évolution industrielle et culturelle sur des siècles s'est déroulé à vitesse grand V sur le continent américain.

La Chevauchée sauvage : quand le moteur défie les chevaux... ▲

Est-ce pour cela que le western nous fascine, nous, européens ? Nous donne-t-il l'impression de voir l'Histoire se dérouler "à chaud" ? Ou simplement est-ce une curiosité bien naturelle envers nos "cousins" d'outre-Atlantique ? Mais en ce cas, pourquoi avoir créer notre propre vision du genre, avec par exemple le "western-spaghetti" ?

Et les américains eux-même, comment voient-ils le western ? Le genre a évolué, passant du simple divertissement familial des fifties à la prise de conscience politique dans les années 60/70 avant d'être sujet de parodie puis de devenir réaliste et violent.

Le western est multiple, protéiforme. Il se cache dans d'autres genres comme le "space opéra", le policier, voire le film de guerre. Même si on le donne pour mort ou moribond, il réapparait toujours, en temps que tel - comme en témoigne les récents Homesman ou The Salvation, ou mâtiné de fantastique (Cow boys et envahisseurs, Dead in Tombstone).

Cela explique pourquoi Anachronic Blog, au départ consacré au genre, s'est élargi aux autres thèmes cinématographiques. Et cela explique également pourquoi la question qui figure en titre de ce post ne connaitra sans doute pas de réponse satisfaisante.

Photo de gauche : cette scène de Star Wars est typiquement "western".

Photo de droite : Danel Craig curieusement armé dans Cowboys et envahisseurs.