Lincoln Perry, alias 'Stepin'Fetchit' (1902-1985)

Lincoln Theodore Monroe Andrew Perry nait le 30 mai 1902 à Key West en Floride, de parents originaires des Bahamas.

À 12 ans, il fuit de chez lui et gagne sa vie en tant que chanteur et danseur de claquettes dans les vaudevilles destinés à une audience afro-américaine. Il devient très vite un second rôle comique sur les planches, grâce au personnage de 'Stepin'Fetchit', archétype de l'esclave ou de l'employé de maison paresseux et bêta.

Lorsqu'il débarque à Hollywood dans les années 20, il interprète des seconds rôles comiques, et reprend le personnage de 'Stepin'Fetchit' dans le film In Old Kentucky en 1929. Mais dans le même temps, Lincoln Perry laisse sa culture s'exprimer dans des histoires qu'il publie dans le "Chicago Defender".

Toujours en 1929, il est embauché par la Fox et devient le premier acteur afro-américain à toucher un cachet, à une époque où les rôles de Noirs étaient dévolus à des Blancs maquillés. Il est ainsi la vedette de Hearts in Dixies, l'un des premiers films à la distribution majoritairement noire. Il y interprète 'Gummy', un fainéant cherchant tous les prétextes pour échapper aux corvée que lui impose sa femme.

Il joue ensuite 'Joe' dans l'adaptation à l'écran de Show Boat, célèbre comédie musicale, mais c'est Jules Bledsoe, le créateur du personnage sur les planches, qui le double pour les chansons du film, notamment "Ol'Man River".

Lincoln Perry est un proche de l'acteur comique Will Rogers avec qui il tournera quatre films, dont deux réalisés par John Ford : Judge Priest (1934) et Stamboat Round the Bend (1935). Le réalisateur glissera dans ces deux oeuvres un message anti-raciste, comme dans le second film où 'Stepin Fetchit', poursuivi par une foule de Blancs en colère, s'allie avec un prédicateur (Rogers) avec qui il monte un stratagème démontrant le ridicule de ses poursuivants.

Bien que ses rôles se cantonnent à des personnages d'esclaves, d'employés de maison ou de subalternes divers, Lincoln Perry monte l'échelle sociale et devient le premier acteur Noir millionnaire. Au sommet de sa carrière, il possède une armada de serviteurs asiatiques et une douzaine de voitures.

Il partagera deux fois l'affiche avec Shirley Temple : dans Stand up and Cheer ! (1934) et dans Fossettes (1936).

Mais à partir des années 40, le public se lasse du personnage de 'Stepin Fetchit' et l'acteur quitte Hollywood avant de se déclarer en faillite en 1947. Il continue de tourner, néanmoins, c'est ainsi qu'on le retrouve dans Les Affameurs d'Anthony Mann en 1952 et dans Le Soleil brille pour tout le monde (1953) de John Ford.

Dans les années 60, Lincoln se retrouve stigmatisé par les dirigeants du Mouvement pour les droits civiques, qui l'accusent d'avoir dévalorisé l'image des Noirs avec ses rôles de benêts paresseux et incultes. Il leur répond qu'il "se contentait de gagner sa vie". En 1968, la chaine CBS diffuse un documentaire, Of Black America, sur les caricatures ethniques à Hollywood, et des extraits des films de Perry y sont présentés. L'acteur va attaquer la chaine, arguant que ces extraits sont montrés "hors contexte". Il perd le procès, mais gagne en réputation.

À la fin de sa vie, Lincoln, qui est un intime de Mohamed Ali, se converti à l'islam, et apparait dans The Greatest (1975) de Tom Gries, documentaire sur la vie du champion de boxe. Son ultime rôle est dans Won Ton Ton, le chien qui sauva Hollywood (1976) de Michael Winner.

En 1976, suite à un AVC, il met un terme à sa carrière et entre à la Motion Picture and Television Country House and Hospital, où il décède d'une pneumonie le 19 novembre 1985 à 83 ans.

Il aura eu le temps de se voir décerner un prix spécial par le NAACP (association américaine militant pour l'avancement des gens de couleurs) en 1976 et d'entrer deux ans plus tard au "Black Filmakers Hall of Fame", alors que son étoile est présente sur la "Walk of Fame" depuis des décennies.

Côté vie privée, Lincoln Perry fut marié trois fois, et eut deux fils, dont Donald Lambright qui, en avril 1969, tua 3 personnes et en blessa 15 autres par balle avant de se donner la mort.

Filmographie sélective :

1927 - In Old Kentucky -

1929 - Hearts in Dixie -

1929 - Show Boat -

1929 - Salute ! - John Ford et David Buttler

1930 - Cameo Kirby -

1934 - Carolina - Henry King

1934 - Stand up and Cheer ! -

1934 - Le Monde en marche - John Ford

1934 - Judge Priest - John Ford

1935 - Charlie Chan en Égypte -

1935 - Steamboat Round the Bend - John Ford

1936  Fossettes -

1952 - Les Affameurs - Anthony Mann

1953 - Le Soleil brille pour tout le monde - John Ford

1975 - Muhamed Ali, The Greatest - Tom Gries

1976 - Won Ton Ton, le chien qui sauva Hollywood - Michael Winner

Zoom :

Arrêtons-nous un instant sur le personnage de 'Stepin Fetchit', car il a un impact certain sur la culture populaire américaine : ce nom provient de la contraction de la phrase "Step in and fetch'it" ("Entre et apporte ça"), et, comme indiqué plus haut, il désigne l'esclave paresseux et stupide, souvent malmené par son patron ou une épouse acariâtre. On peux le comparer au personnage de 'Chocolat' dans la France colonialiste du XIXème siècle.

Lincoln Perry n'a pas crée le personnage, mais il lui donna en quelque sorte un "visage", même si d'autres acteurs Noirs reprirent ce stéréotype par la suite, comme Willie Best ou Manton Moreland. Durant les années 30 et 40, Tex Avery, Walt Disney et d'autres producteurs de dessin animés utilisèrent la caricature de l'acteur dans des courts-métrages d'animation.

Ce stéréotype est même utilisé dans... la saga Star Wars ! Le personnage de 'Jar-Jar Binks', l'un des plus détestés des fans, sera vu par de nombreux critiques comme un "Stepin Fetchit à la coupe rasta et monté sur des semelles compensées" !

L'image de 'Stepin Fetchit' est considérée comme tellement dégradante qu'aujourd'hui, les films où Lincoln Perry l'interprète sont rarement projetés et n'ont jusqu'à ce jour jamais fait l'objet d'édition en DVD. Depuis quelques temps, toutefois, les critiques et les historiens du cinéma tendent à valoriser l'acteur, lui accordant une place aussi importante dans le 7ème Art que Buster Keaton ou Charlie Chaplin.  Certains pensent que la "paresse" de 'Stepin Fetchit' est une forme de résistance à l'oppression des Noirs par la société blanche des années 30, et pour abonder dans leur sens, une anecdote raconte que Lincoln Perry se prétendait "trop bête" pour dire certaines répliques trop offensantes pour les Noirs.

Aujourd'hui, un tel personnage ne passerait pas les mailles du "politiquement correct". Mais il témoigne d'un temps où les normes sociales étaient différentes et par cela même, il représente un pan de notre culture, n'en déplaise aux censeurs qui, en voulant supprimer cette vision négative, font la part belle à un certain "négationisme" culturel et social : en occultant l'image dégradante des Noirs dans la société blanche d'autrefois, on donne à penser que le combat pour les droits civiques était inutile.