Les musiciens de l'Ouest

Le western est un genre où la musique a souvent une grande importance. Les premiers héros du genre furent les fameux "Cowboys chantants", Roy Rogers  et Gene Autry en tête. Même John Wayne fut à ses début un "singing Cowboy".

Les vrais cowboys étaient de simples convoyeurs de troupeaux. Certains savaient jouer de la guitare ou de l'harmonica, ce qui permettait de se détendre le soir autour du feu de camp. J'ai d'ailleurs lu quelque part que les hommes chantaient pour calmer le bétail... et sans doute pour se rassurer aussi lors des nuits de veille dans des contrées sauvages.

Il est donc normal que le western ait repris cette image d'Épinal, qui permet en outre de "souffler" entre deux scènes d'action, ou d'introduire parfois une pointe d'humour ou de dérision.

Je me suis donc amusée à répertorier les différents instruments de musique utilisés par nos cowboys de cinéma.

L'harmonica : petit, léger, facile à emporter, c'est l'instrument de prédilection de western. On pense bien sûr à notre harmoniciste préféré (Il était une fois dans l'Ouest) qui, malgré son répertoire très limité sait envouter son auditoire.... Notons que Bronson (ou plutôt Buchinski) avait déjà l'harmonica aux lèvres dans Vera Cruz. Lee Van Cleef joue de cet instrument dans Le Train sifflera trois fois (il finit même par énerver l'un de ses complices), et récidive dans La Chevauchée terrible. Dans Rio Bravo, Walter Brenan accompagne à l'harmonica Dean Martin et Ricky Neslon dans "My Riffle, my pony and Me".

La guimbarde : cet instrument cousin de l'harmonica et qui existe au moins depuis l'Antiquité, est lui-aussi présent dans les westerns : utilisé par Henry Fonda dans Vers sa destinée (John Ford - 1939), il symbolise également pour Ennio Morricone les personnages sans attache (... Et pour quelques dollars de plus, Le Bon, la brute et le truand). Dans une scène de C'est arrivé entre midi et trois heures, Charles Bronson, excédé lors d'un voyage en diligence par un gamin qui joue sur sa guimbarde l'air de la fameuse chanson "From noon till three", finit par balancer l'instrument par la portière.

La guitare : On pense bien sûr aux cowboys chantants, mais aussi à Johnny Guitar le bien nommé, et à Ricky Nelson déjà évoqué. Marilyn Monroe, dans La Rivière sans retour, s'accompagne à la guitare sur "One silver dollar", tandis qu'Elvis Presley chante "Love Me Tender" dans Le Cavalier du crépuscule.

Le banjo : souvent présent dans les scènes de "square dance", le banjo peut aussi cacher une arme (Sabata).  Dans Cat Ballou, Nat King Cole s'accompagne d'un banjo pour narrer l'histoire. Et même si ce n'est pas un western (quoi que...), la fameuse scène de "dialogue" Banjo-guitare de Délivrance est sans doute un clin d'oeil au genre.

La trompette : symbole du Mexique et de ses mariachis, elle peut avoir une teinte mortifère : le fameux "Degüello" du film Alamo.

Toujours au Mexique, Les 7 Mercenaires assistent à la fête du village, là aussi baignée de musique (très ethnique, pour le coup), alors que Charles Bronson/O'Reilly fabrique une flute qu'il offre à une petite fille.

Comme pour souligner le caractère festif qu'évoque le pays pour les nord-américains, dès que les héros de western se retrouvent de l'autre côté du Rio Grande, ils se délassent dans des fiestas (Vera Cruz, La Horde sauvage, etc).

D'autres instruments sont utilisés dans le western en tant que fond sonore : le piano mécanique du saloon qui finit parfois criblé de balles, l'orgue de l'église, les violons des fêtes. Dans les "westerns militaires" de John Ford, il y a presque toujours une scène de bal où les soldats entament un quadrille avec leurs épouses. Deux curiosités : dans L'Homme de la loi, Burt Lancaster joue de la flute traversière, tandis que Yul Brynner dans Le Mercenaire de minuit pratique le clavecin. La grosse-caisse dont se sert l'aboyeur du village dans Le Retour de Sabata se transforme à l'occasion en trampoline.

Dans C'est arrivé entre midi et trois heures, qui décidément est très "musical", Jill Ireland, alias Amanda Starbuck, possède chez elle une salle de musique avec une harpe et un piano, indiquant un certain degré de culture qui ne la protège pas de la rouerie de Graham Dorsey.

Accompagnant une scène-culte ou simple "gimmick", en fond sonore ou donnant une personnalité à un personnage, l'instrument de musique est indissociable du western. Que serait le chef-d'oeuvre de Leone sans l'harmonica, l'attente des assiégés de Fort Alamo sans la mélopée poignante de la trompette, ou la sacro-sainte scène de bagarre dans le saloon sans la musique entrainante du piano mécanique ?