La triste ballade de Tom Dooley.

"Fais ta prière, Tom Dooley, demain tu vas mourir", chantaient Les Compagnons de la Chanson dans les années 50. Cette complainte est l'adaptation d'une chanson populaire américaine inspirée d'un fait-divers survenu peu de temps après la Guerre de Sécession : le meurtre d'une jeune femme, Laura Foster, par son fiancé Tom Dula.

Mais la légende entourant cette triste histoire cache en fait une réalité bien plus sordide, sur fond de "ménage à trois" et de syphillis !

Thomas C. Dula est né le 22 juin 1845 dans le comté de Wilkes, en Caroline du Nord. Dans ce coin des Appalaches, son nom se prononce "Dooley", mais pour garder une cohérence dans mon article, je continuerais d'utiliser l'orthographe "Dula".

Il semble que, dès l'adolescence, Tom ait été attiré par la gente féminine, notamment par une jeune voisine, Anne Foster, avec laquelle il entama une liaison.

Mais la Guerre de Sécession éclate, et, comme ses frères, Tom Dula s'engage dans les rangs sudistes alors qu'il n'a pas 18 ans. Il sera blessé au combat et capturé par les Nordistes, et ne rentrera au pays qu'en avril 1865.

Entre temps, sa maitresse Anne Foster s'est mariée à un fermier du voisinage, James Melton. Ce dernier est lui aussi un vétéran de guerre - il combattit à Gettysburg - et fut prisonnier avant de rentrer chez lui. Ce mariage n'empêcha pas Tom Dula et Anne de reprendre leur liaison, et là où ça se corse, c'est que deux cousines d'Anne, Laura et Pauline Foster, devinrent également les maîtresses du jeune homme.

Cette vie débridée ne tarde pas à donner du soucis à Tom et ses compagnes : le médecin du coin devra traiter Pauline, puis Laura et Anne, ainsi que leur amant, contre la syphillis. Est-ce cela qui provoquera le drame ? 

Au matin du 25 mai 1866, Laura Foster emprunte le cheval de son père pour se rendre à un mystérieux rendez-vous. Ce sera la dernière fois qu'elle sera vue vivante. Le lendemain, sa monture rentrera seule. On lance les recherches, et, dans des bois près de la maison de Tom Dula, on retrouve l'attache du cheval ainsi qu'un emplacement couvert de sang.

Le jeune homme va alors fuir, trouvant refuge au Tennessee où, sous le nom de "Tom Hall", il sera employé par le colonel James Grayson. Entre temps, Anne Melton confie à Pauline Foster des détails étranges sur la disparition de sa cousine, ce qui conduira à son arrestation. Elle va alors avouer avoir tué Laura avec la complicité de Tom Dula et d'un autre homme, Jack Keaton, et indiquera l'emplacement du corps. Ce dernier sera effectivement retrouvé enterré non loin de l'endroit du crime. Malgré l'état de décomposition, le médecin déclarera que Laura a été poignardée à plusieurs reprises.

Aussitôt, un mandat d'arrêt est lancé contre Tom Dula, et le colonel Grayson, apprenant la nouvelle et devinant la véritable identité de son employé, le convaincra de se rendre.

Tom va donc être mis en prison en attendant son procès, qui aura lieu deux ans après les faits, en 1868. Anne Melton et Jack Keaton seront jugés séparément et finiront par être acquittés, les charges les plus lourdes pesant sur Tom. Ce dernier est défendu par Zebulon Vance, ancien gouverneur de Caroline du Nord, et sera condamné en première instance. Il fera appel mais perdra de nouveau.

Tom Dula est pendu le 1er mai 1868. Avant de mourir, il aurait dit "Je n'ai jamais touché un seul cheveux de la tête de cette femme", laissant entendre qu'il s'est laissé condamné pour couvrir quelqu'un.

Ce procès fit sensation auprès de la presse américaine, surtout lorsque les mœurs dissolues de Tom, Anne et Laura transparaitront lors des plaidoiries. Les rumeurs contribuèrent également à marquer les esprits : on prétendit par exemple que le mari d'Anne, James Melton, avait offert au couple illégitime une cabane sur sa propriété, ou que Laura était enceinte au moment de son assassinat. 

La légende populaire donnera également un rôle important à James Grayson, l'employeur de Dula au Tennessee : on en fera soit le chef du "posse" lancé à la poursuite du fuyard, soit un prétendant malheureux de la jeune Laura. Son nom apparait même dans la chanson qui fera passer ce fait-divers à la postérité. Il sera d'ailleurs prétendu que c'est Tom Dula lui-même qui aurait écrit cette ballade, qu'il aurait chanté sur le chemin le menant à la potence.

Anne Melton sera jusqu'à sa mort soupçonnée d'avoir tué sa cousine par jalousie et aussi parce qu'elle pensait que c'était Laura qui avait transmis la syphillis à son amant. Elle mourut en 1874 des suites de la maladie. On prétendra que lors de son agonie, elle aurait été harcelée par les fantômes de Laura et Tom.

Comme on le voit, la légende de Tom Dula (ou Dooley) aura fait couler beaucoup d'encre, et donnera un parfum romantique à ce qui n'était en fait qu'un sordide fait-divers sur fond de sexe et de jalousie.

À l'écran, Tom Dooley prendra les traits de Michael Landon dans le film Fais ta prière Tom Dooley (The Legend of Tom Dooley en vo), une anodine Série B de 1959 réalisée par Ted Post.

La chanson "Tom Dooley", composée en 1887 par un ou des auteurs anonymes, connaitra plusieurs versions, mais son aspect actuel provient du groupe country The Kingstone Trio qui la remettra au goût du jour en 1958, lançant la mode des "popular songs" qui inspireront plus tard Bob Dylan ou Joan Baez. La traduction française, signée Jacques Plante, célèbre adaptateur, sera chantée par Philippe Clay, Line Renaud ou, comme on l'a vu, Les Compagnons de la chanson.