La Route de l'Ouest (1967)

Missouri, 1843. Ex-sénateur de l'Illinois, William J. Tadlock (Kirk Douglas) s'est mis en tête de conduire un convoi vers l'Oregon et d'y fonder une ville. Pour cela, il parvient à embaucher l'aventurier Dick Summers (Robert Mitchum) comme guide.

Le train de chariots s'ébranle, porté par l'enthousiasme des "colons" en quête d'une terre fertile. Mais très vite l'attitude autoritaire de Tadlock va causer des dissensions, notamment avec Lije Evans (Richard Widmark), paysan aventureux dont l'épouse, Rebecca (Lola Albright) ne laisse pas le sénateur indifférent.

Néanmoins, le drame viendra d'une autre manière : l'un des colons, Johnnie Mack (Mike Witney), abat accidentellement un jeune indien, manquant de causer la perte du groupe.

Adapté d'un livre ayant obtenu le prestigieux prix "Pulitzer" en 1950, La Route de l'Ouest est réalisé par Andrew V. McLaglen. En tête d'affiche, trois figures emblématiques du western, entourées de seconds rôles non moins connus des amateurs : Jack Elam en prédicateur, Harry Carey, Jr. en fermier optimiste, et Lola Albright en épouse au caractère bien trempé.

Le personnage joué par Douglas est implacable, dur avec ses colons, sans pitié pour quiconque voudrait aller à l'encontre de ses rêves, quitte à employer la violence ou le mensonge. Mais une scène donne une autre image du personnage : après la mort tragique de son fils, brisé de douleur, il demande à son serviteur de le fouetter tandis que la caravane s'éloigne.

Mitchum, lui, est un aventurier débonnaire et tranquille comme il en a joué si souvent, mais lui aussi à des scènes clés qui le caractérisent : la mort de son épouse indienne et sa cécité progressive le rend philosophe quant à l'âme humaine, et son amitié avec le jeune 'Brownie' (Michael McGreevey) est empreinte d'humour.

Notons qu'une grande partie du film se focalise sur la jeune 'Mercy McBee', jouée par Sally Field : adolescente mythomane et sotte, elle va briser un couple, tomber enceinte  et se faire épouser de 'Brownie' après avoir baladé ce pauvre benêt un bon moment. Difficile de trouver quelque chose de positif à dire sur ce personnage assez agaçant, malheureusement.

Quelques scènes restent dans les mémoires, comme la confrontation entre les colons et le chef indien inconsolable de la mort de son fils, le lynchage brutal qui suit, la traversée du désert, la mort du jeune Tadlock et l'éprouvante descente des falaises qui se terminera par la mort brutale d'un des protagonistes.

Pour résumer, La Route de l'Ouest est un film contant une épopée digne d'un épisode biblique, avec son lot de sexe, de violence et de rédemption.