La Mission du commandant Lex

Durant la Guerre de Sécession, dans le Colorado, des chevaux destinés  à l'armée sont régulièrement volés par une troupe de soudards alliée aux sudistes.

Le major Lex Keany (Gary Cooper), accusé d'avoir laisser un troupeau aux mains de l'ennemi sans engager le combat, est traduit en Cour Martiale. Après avoir subit le déshonneur devant ses hommes - sa chemise est marquée de jaune, couleur des traitres - il est chassé de l'armée et interdit de pénétrer dans un établissement militaire sous peine de mort.

Quelques jours plus tard, il se bat avec le capitaine Tennick (Philip Carey), son ancien sous-lieutenant, et se retrouve en prison avec deux des voleurs de chevaux...

La Mission du commandant Lex d'André de Toth, sorti en 1952, est un film que l'on ne peux raconter sans dévoiler le coeur de l'intrigue. Il s'agit en effet d'une histoire d'espionnage, où le héros se fait passer pour un traitre afin de découvrir la véritable "taupe" au sein de l'armée de l'Union.

Au milieu des westerns de la même époque, aux scénarios basiques, celui-ci apporte une nouveauté intéressante, même si le héros est beaucoup trop "lisse" pour faire vraiment illusion (tout comme dans L'Homme de l'Ouest où Cooper ne convainc pas en ancien membre d'une bande de tueurs).

Autre problème, les scènes avec Phyllis Thaxter, qui incarne Erin, l'épouse du commandant : elle n'apparait qu'a deux ou trois reprises, le temps de faire une scène à son époux puis d'aller - sans le savoir- mettre la puce à l'oreille du traitre. Je sais que, souvent, dans les westerns dits "de guerre", les rôles féminins sont assez peu fouillés, mais là on a l'impression d'un gâchis de personnage.

Reste que nous avons un très bon western, original pour l'époque, et puis DeToth est un spécialiste du genre.

Note : le titre original, Springfield Riffles, fait référence aux fusils à répétition qui furent utilisés par les nordistes à la fin de la Guerre de Sécession.