L'étrange incident (1944)

Gil Carter (Henry Fonda) arrive au saloon de la ville d'Ox-Bow, où il doit attendre la dilligence transportant sa fiancée Rose (Marie Beth Hughes).

Arrive un homme qui annonce que Kincaid, un éleveur de betail, a été tué et ses bêtes volées. Très vite, un groupe se constitue afin de capturer les résponsables du crime. Carter se retrouve à faire partie du "posse", afin de tenter de les raisonner.

La troupe, remontée par l'adjoint du sherif, se lance à la recherche des voleurs de betail et trouve trois hommes endormis (la nuit étant tombée entre temps). Les hommes ont bien des vaches portant la marque de Kincaid, mais le dénomé Donald Martin (Dana Andrew) ne possède pas le contrat de vente. Cela suffit aux "vigilantes" pour décréter que lui et ses compagnons (un vieil homme et un mexicain) sont les personnes recherchées...

L'étrange incident, réalisé par William A. Wellman  est une vision crue et réaliste du lynchage, car derrière cette histoire de betail volé se dessine l'image de ce que l'homme est capable de faire lorsqu'il est en groupe. Fonda tentera en vain de raisonner ces "citoyens", ceux-ci ne voient qu'une chose : ils détiennent les "coupables", ils doivent faire justice.

Et qu'importe que les preuves soient minces, que les faits partiellement connus (on apprendra à la fin que Kincaid n'est pas mort et qu'il a bien vendu son troupeau à Martin).

Le bon vieux principe de la "loi du Talion", l'entrainement de la foule, peut-être aussi une haine sourde pour l'étranger, celui qui ne vient pas de leur communauté, va souder ces hommes (et cette femme) dans un honteux simulacre de justice qui les marquera leur vie entière.

On peut faire un parallèle entre ce western et le film de Sturges  Un homme est passé, dans la mesure où le principe est le même : un homme (ou un groupe d'hommes)  face à des citoyens haineux, menée par un individu se sentant "tout puissant", et un drame dû à la méconnaissance de "l'autre", de sa négation en tant qu'humain ; les motivations de Robert Ryan dans le film de Sturges seront plus terre-à-terre, ceci-dit.

Mais dans l'ensemble, l'idée et la même : la haine, la méconnaissance de toutes les données du problème, la manipulation par un seul individu suffit pour rabaisser des hommes au rang de bêtes assoiffées d'une vengeance qui ne leur appartient pas.

L'étrange incident, un western amer, dur, et certainement plus proche de la réalité de l'Ouest, tout simplement parce-que plus proche des faiblesses humaines...