L'enfant dans le western

Dans les années 50, le western est un genre familial. Il est donc normal d'y trouver des enfants, souvent en admiration pour le héros, comme dans L'Homme des vallées perdues. Ainsi, le petit Joey Starett (Brandon de Wilde) souhaite devenir "pistolero" comme le mystérieux Shane (Alan Ladd) ; il a une attitude candide, son jeune âge l'empêchant sans doute de voir le dilemne qui agite  ses parents à l'apparition de ce héros séduisant qui menace leur couple.

Le principe est différent dans Hondo, où John Wayne est vu par le petit Johnny Lowe (Lee Aaker) comme un intru, au même titre que les Indiens. Il faut dire que, avec un père toujours absent et une ferme située dans une région sillonnée d'apaches, il a certainement grandi plus vite.

Souvent admiratifs, oui, mais surtout présents dans les scènes dramatiques : lorsque la bande de desperados déboule en ville, il n'est pas rare de voir un "bout de chou" qui pleurniche au millieu de la rue, juste avant d'être emporté in-extremis par quelqu'un (parfois le héros lui-même). La même scène peut être resservie en remplaçant les bandits par un troupeau de bisons, vaches ou chevaux affolés, la rue par la prairie, et le bébé par...heu...un bébé !

Mis à part cette séquence "émotion", il y a parfois des enfants mis en danger dans le western : dans L'Attaque de la malle-poste, la petite fille, qui sait à peine marcher, se retrouve dans le feu croisé entre Tyrone Power et Jack Elam, celui-ci prenant visiblement son "pied" à ce petit jeu ! Dans Le Jugement des flèches, un garçon sourd-muet connait un destin tragique. Autre cas de figure : l'enfant survivant d'une attaque d'Indien, comme dans Tonnerre Appache, ou enlevé et devenu lui-même Indien : La Prisonnière du désert, bien sûr, mais aussi Les deux cavaliers...

Dans les années 60/70, le romantisme disparait dans le western : l'enfant est souvent victime au même titre que l'adulte, surtout s'il a la malchance d'être peau-rouge (Little Big Man, Soldat bleu.) Déjà, Peckinpah dans La Horde Sauvage montre au début du film des innocents passants (femmes et enfants compris) prendre des balles perdues lors du massacre.  Et bien entendu, comment oublier la première action d'Henry Fonda dans Il était une fois dans l'Ouest, traumatisante à plus d'un titre ? 

Dans les années 80, l'enfant n'est plus le candide, il devient le personnage "déclencheur" de l'appartition du "Preacher" (Eastwood) dans Pale Rider. Ce n'est d'ailleurs pas un hasard si en l'occurence, il s'agit d'une adolescente. Le western a grandis. Il a troqué le petit garçon admiratif contre la jeune fille troublée par sa sexualité naissante...

L'enfant dans le western a évolué comme le genre lui-même, ce qui est sommes toutes normal. Les enfants d'aujourd'hui ne sont plus les mêmes que dans les années 50, et les intrigues sont devenues moins manichéennes. Il faut dire aussi qu'il n'y a plus guère de gosses qui jouent "aux cowboys et aux Indiens" dans les cours d'école....