L'affaire Thelma Todd

Née le 29 juillet 1906 à Lawrence dans le Massachusetts, Thelma Alice Todd se destine à une carrière d'institutrice mais, poussée par sa mère, elle participe à des concours de beauté. Élue Miss Massachusetts en 1925, elle est repérée par un découvreur de talents d'Hollywood et débute dans des courts-métrages de la Paramount.

Après l'avènement du cinéma parlant, Thelma Todd signe un contrat avec le producteur Hal Roach et jouera souvent aux côtés de Laurel et Hardy. Elle sera aussi la vedette d'une version "féminine" du duo comique, ses partenaires étant Zazu Pits puis Patsy Kelly.

Si Thelma se spécialise dans la comédie, elle tourne également dans des œuvres plus sombres comme la première version du Faucon maltais en 1931.

En 1932, l'actrice rencontre Pat Di Ciccio, officiellement "agent de stars" mais officieusement bras droit du gangster Lucky Lucciano. Ils se marient en juillet de la même année et investissent ensemble dans un restaurant, le "Sidewalk Cafe", situé à Pacific Palissade. L'établissement devient un lieu fréquenté par la "Crème de la crème" du cinéma holllywoodien.

Mais très vite le couple se désagrège, et Thelma demande le divorce en 1934. À la même époque elle entame une liaison avec le réalisateur Roland West.

Au matin du 16 décembre 1935, on découvre le corps de Thelma Todd dans sa voiture enfermée dans un garage situé en contrebas de la villa de West. Le moteur du véhicule est éteint, le visage de l'actrice porte des traces de coups : son nez est cassé, sa lèvre fendue et il lui manque une dent. Toutefois, son maquillage et ses ongles sont intacts. Des traces de sang sont prélevées sur ses vêtements ainsi que sur les sièges arrière de la voiture alors que le corps se trouve à l'avant.

L'autopsie démontre que l'actrice a un taux élevé d'alcool dans le sang et que ses poumons présentent une saturation de monoxyde de carbone. L'enquête établira que la veille de son décès, elle avait diné dans un restaurant à Hollywood et qu'elle y avait croisé son ex-mari avec qui elle s'était disputée.

Les personnes avec qui Thelma dinait ce soir-là ont réfuté la thèse du suicide, la jeune femme s'étant montrée particulièrement joyeuse durant la soirée. Par ailleurs, pour accéder au garage où elle fut retrouvée, Thelma devait emprunter un long escalier de 271 marches, chose impossible dans son état d'ébriété et avec ses talons hauts.

Selon les rumeurs, Di Ciccio et son patron Lucky Luciano avaient l'intention de transformer le "Sidewalk Café" en établissement de jeux clandestins, ce que Thelma, encore en partie propriétaire des lieux, avait refusé.

Il semble également que l'actrice se soit disputé la veille de sa mort avec son amant Roland West, mettant celui-ci sur la liste des suspects.

L'enquête se clôtura le 21 décembre 1935, la thèse du suicide fut abandonnée au profit de celle de la mort accidentelle malgré les nombreuses incohérences. La mafia aurait fait pression sur les témoins et les proches de Thelma et aurait également payé la police pour que l'affaire soit très vite étouffée.

Le corps de l'actrice sera incinérée et ses cendres reposent au cimetière de sa ville natale de Lawrence.