L'affaire Louis Le Prince

Né à Metz le 28 août 1841, Louis Aimé Augustin Le Prince se passionne pour la photographie au contact de Louis Daguerre, un ami de son père.

Après des études en art et en chimie, il s'installe à Leeds au Royaume Unis où il travaille à la Whitley Partners of Hunslet, fonderie de laiton appartenant à un ami d'université, John Whitley.

En 1869, il épouse Elizabeth, la sœur de John, et le couple fonde une école d'art appliqué deux ans plus tard. Mais Louis Le Prince est surtout occupé à l'invention d'un nouvel appareil de prise de vue inspiré par le principe de la "Chronographie", qui consiste à décomposer le mouvement. 

Le Prince cherche à capter le mouvement "en direct", et conçoit un premier appareil doté de seize objectifs. En 1886, il fait breveter un nouvel appareil à un seul objectif et obtient des essais concluants : ainsi, le 14 octobre 1888, il capte trois secondes de film dans la propriété de ses beaux-parents à Roundhay.

À la même époque, Thomas Edison et son assistant William Dickson travaillent eux aussi sur une machine similaire. Mais ni le français ni les américains ne parviennent à projeter le resultat obtenu, car ils utilisent alors un film en papier traité chimiquement, plus fragile que le film en céluloïde.

Une rumeur prétend néanmoins que Louis Le Prince avait réussit à projeter ses images grâce à la "Lanterne magique", procédé connu depuis longtemps. Mais seuls ses proches témoignent de cet évenement. Il faut noter qu'un historien du cinéma, Jacques Pfend, signale l'existence d'un courrier de Leprince évocant une projection privée ayant eu lieu à Paris en 1887.

En 1890, Louis Le Prince est en France où il rend visite à sa famille avant de retourner en Angleterre pour faire breveter une nouvelle invention. Il a ensuite l'intention de se rendre aux États-Unis pour en faire la promotion.

Le 16 septembre 1890, il quitte son frère Albert à la gare de Dijon pour monter dans un train à destinaton de Paris. Ce sera la dernière fois qu'on le verra. Des amis qui l'attendaient dans la capitale donnent l'alerte. Une enquête est lançée à la fois par la police française et Scottland Yard. Les recherchent seront vaines. Le mystère Louis Leprince commence...

À ce jour, quatre hypothèses ont été avancées par les historiens et les passionnés par cette histoire :

1 - Suicide ou disparition volontaire : Louis Le Prince était criblé de dettes. Ses inventions lui coûtaient cher et il n'osait pas en parler à ses proches. Il aurait alors mis en scène son suicide ou bien il aurait discrétement quitté le pays.

2 - Disparition orchestrée par sa famille : En 1966, dans son livre "Histoire comparée du cinéma", Jacques Deslandes affirme que la famille Leprince aurait discrètement "exilé" Louis pour des raisons financières, mais également pour éviter le deshonneur : l'inventeur aurait été homosexuel, ce qui, au 19ème siècle, était un motif de honte. Installé à Chicago, Louis y serait décédé en 1898. Cette thèse est discutée, d'abord parce qu'aucun document (lettre, journal intime, etc.) ne laisse à penser que Le Prince fût homosexuel. Ensuite, aucune tombe, ni acte de sépulture n'a été retrouvé à Chicago ou dans sa région.

3 - Fratricide : Le séjour de Louis Le Prince en France au moment de sa disparition avait pour but officieux de régler un problème d'héritage : son frère Albert s'inquiétait de voir le legs de leur mère disparaitre au profit des recherches. Jean Mitry, dans "L'Histoire du Cinéma" (1976) prétend qu'Albert aurait tué Louis avant de faire croire à une disparition.

4 - Guerre des brevets : Dans son livre La Bobine manquante (1990), Christopher Rawlence évoque les soupçons de la famille Le Prince envers Thomas Edison. Ce dernier aurait craint la rivalité avec Louis Le Prince et aurait donc commandité son assassinat. Cette thèse ne tient pas, compte tenu du fait qu'à la disparition de l'inventeur français, Edison avait aboutit dans ses propres recherches et n'avait pas à craindre une rivalité.

Dans son documentaire L'Affaire Le Prince, le coldcase du cinéma (2019), le réalisateur Patrick Rebeaud évoque de nouvelles pistes : d'abord, Louis Le Prince a réalisé le tout premier essais de sa caméra près des usines Edison à Paris. Ensuite, au 19ème siècle, les trains devaient régulièrement s'arrêter pour se réaprovisionner en eau et en charbon. Enfin, il était possible que les amis de Le Prince ne l'attendaient pas à la gare d'arrivée du train Dijon-Paris. 

Patrick Rebeaud évoque également un fait-divers survenu le jour de la disparition de l'inventeur : un train en provenance de Dijon et en direction de Vallorbe a été percuté par un autre convoi, causant la mort de quatre personnes (selon les sources). Rebeaud imagine que Le Prince, s'étant trompé de convoi au départ de Dijon, aurait été l'une des victimes de l'accident.

Mais le documentariste donne une autre piste : quelques jours après la disparition de Le Prince, un mystérieux "bourgeois ruiné" aurait tenté de voler des émaux au Musée des Arts et Métiers à Paris. Ce voleur aurait refusé de donner son identité et Rebeaud  assure que Le Prince connaissait les émaux et savait comment les revendre.

Beaucoup plus récemment, une autre théorie est apparue sur le Net : en 1890, peu de temps après la disparition de l'inventeur, le corps d'un inconnu a été repêché dans la Seine. Une photographie du malheureux, retrouvée en 2003 dans les archives de la police, présente des similitudes troublantes avec Louis Le Prince.

S'il s'agissait bien de lui, que lui est-il arrivé ? À l'époque, la police enquête sur une bande de voyous qui agressent des bourgeois, les dépouillent et les jettent dans la Seine. Le Prince aurait-il été une de leur victime ? Ou bien s'était-il suicidé, deséspéré par ses échecs ?

Louis Le Prince a été officiellement déclaré mort en 1897. Deux ans plus tôt, en 1895, les Frères Lumière projetaient leur premier film, Sortie des usines Lumière, dans les locaux de la Société d'encouragement pour l'industrie nationale.