L'affaire "Fatty" Arbuckle.

Cette affaire fut l'un des premiers scandales ayant secoué Hollywood à l'aube des années 1920. Les journaux s'en délectèrent durant des semaines, le public s'est ému de la décadence du milieu du cinéma, et les associations bien-pensantes montèrent au créneau, poussant un acteur à la déchéance et amenant à l'élaboration d'un code moral. Et tout cela commença par un dramatique décès accidentel.

Nous sommes le samedi 5 septembre 1921. C'est le week-end du "Labour Day", jour férié célébrant la fête du travail aux États-Unis. Roscoe "Fatty" Arbuckle et ses amis Lovell Sherman et Fred Fischbach organisent une "party" à l'hôtel St Francis de San Francisco. C'est la prohibition mais  les célébrités ont la possibilité de se procurer de l'alcool, aussi de telles fêtes sont-elles fort appréciées.

Parmi les invités, l'actrice et mannequin Virginia Rappe, qui, vers 14h00, commence à se sentir mal après avoir bu. Elle se rend alors dans une des chambres pour se reposer quelque temps.

Aux environs de 15 heures, Arbuckle se rend dans la chambre car il a un rendez-vous et doit se changer. Il trouve Virginia évanouie dans la salle de bains et la dépose sur le lit. Mais l'actrice est visiblement au plus mal et il fait appel à un médecin présent à l'hôtel. Celui-ci diagnostique une intoxication et lui fait une piqure de morphine.

Fatty et ses deux amis retournent à Los Angeles, laissant Virginia Rappe entre les mains du docteur et de Maude Delmont, une habituée du show-business mais également un personnage trouble, comme nous le verrons plus loin.

Mais l'état de la malade s'aggrave et elle est conduite à l'hôpital où elle décède le vendredi suivant. Maude Delmont dit alors aux médecins que Virginia aurait été violée par Fatty Arbuckle durant la fête.

L'autopsie de Virginia Rappe révèle une péritonite aigüe suivit d'une perforation intestinale. Malgré les rumeurs qui coururent, le rapport médical ne fera aucunement état d'avortement ni de grossesse. Les causes du décès pourraient être une appendicite non soignée ou une maladie intestinale.

Mais Maude Dumont persiste dans ses accusations et Al Senmacker, l'agent de Virginia Rappe, donne une conférence se presse durant laquelle il parle d'un "morceau de verre" dont se serait servit Arbuckle pour violer la jeune femme.

Une enquête est lancée et bientôt les témoins du drame donnent des versions diverses et souvent contradictoires. Ainsi, certains certifient que Fatty Arbuckle avait entrainé Virginia Rappe dans sa chambre, en lui proposant un rapport sexuel. Parmi les accusateurs, Maude Delmont, qui se définit comme le "chaperon" de Rappe (alors qu'elle ne la connaissait que depuis quelques jours), et qui s'acharne contre Arbuckle tout en changeant à plusieurs reprises son témoignage.

Le 17 septembre 1921, Roscoe Arbuckle est arrêté et passe une quinzaine de jours en prison avant d'être libéré sous caution.

Les journaux s'emparent de l'affaire, des détails sordides sont publiés, le public s'émeut de la dépravation qui habite l'élite du cinéma hollywoodien.

Un premier procès débute en novembre 1921, L'accusation est représentée par Matthew Brady, district attorney de San Francisco, qui souhaite devenir gouverneur de la Californie. Son témoin principal sera Maude Delmont. L'avocat de la défense, Gavin McNabe, produit une lettre dans laquelle Delmont cherche à extorquer de l'argent à Arbuckle. Cela nuira à la crédibilité de son témoignage.

Plus tard, Maude Delmont sera accusée à son tour de bigamie et ses activités louches (notamment des tentatives de chantage sur des personnalités d'Hollywood) conduiront le tribunal a refuser son témoignage dans l'affaire Arbuckle.

Il y aura trois procès, et c'est à l'issue du dernier que Fatty Arbuckle est officiellement relaxé des charges de viol ou de meurtre. Mais le mal est fait : son contrat avec la  Paramount est rompu, et seuls ses amis Buster Keaton et Joseph M. Schrenk l'emploient comme scénariste.

Après un séjour en Europe, Arbuckle reviendra aux États-Unis en 1927 où il tentera de se produire en tournée à travers le pays. Les manifestations hostiles à son encontre le pousseront à abandonner. Il achète un cabaret à Hollywood et ne reviendra au cinéma qu'au début des années 30.

Fatty Arbuckle, l'idole déchue, décède le 29 juin 1933 alors qu'il renouait avec le succès. Vers la même époque, sous la pression des ligues de vertu, va être fondé à Hollywood un commité pour "purger le cinéma de toute atteinte à l'ordre moral", présidé par un certain William Hayes.